Les médicaments GLP-1, comme Wegovy et Ozempic, pourraient ne pas être efficaces uniquement contre le diabète et la perte de poids. Ils semblent également prometteurs pour la prévention de certains cancers.
UCG/Groupe Universal Images/Getty Images
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Des médicaments comme Ozempic, Wegovy et Zepbound ont révolutionné le traitement de l’obésité et du diabète. Les chercheurs s’intéressent désormais à leur impact potentiel sur d’autres pathologies, notamment la toxicomanie et l’apnée du sommeil, voire le cancer.
Les scientifiques considèrent cette classe de médicaments, appelés agonistes du GLP-1, comme une avancée majeure en raison de leur action sur le cerveau pour réguler les hormones du corps, ralentir la digestion et calmer la faim. Plusieurs études récentes ont montré qu’ils étaient prometteurs dans la prévention de nombreux cancers courants, notamment ceux du sein, du côlon, du foie et des ovaires, dont on sait qu’ils sont dus à l’obésité et au surpoids.
« C’est une histoire pleine d’espoir, et c’est, franchement, ce dont les gens ont besoin », déclare Arif Kamal, oncologue spécialisé dans le cancer du sein et directeur des patients à l’American Cancer Society.
Bien que la recherche sur les médicaments GLP-1 en soit encore à ses débuts, les études menées jusqu’à présent montrent assez systématiquement leur efficacité dans la prévention de certains cancers. Une lettre de recherche publiée dans JAMA Oncologie L’année dernière, par exemple, des études ont suggéré que les médicaments GLP-1 pourraient réduire le risque de cancer du côlon, même chez les personnes qui ne sont pas en surpoids. Une analyse plus récente réalisée en Ouverture du réseau JAMA suggère que les GLP-1 offrent une protection bien plus importante contre le cancer pour les patients diabétiques que les traitements à l’insuline.
Une autre étude récente, présentée lors de la réunion de l’American Society of Clinical Oncologists en juin, a montré que la chirurgie bariatrique et les médicaments GLP-1 réduisent considérablement le risque de 13 cancers liés à l’obésité. Parmi les personnes ayant subi une chirurgie bariatrique, ce risque a diminué de 22 % sur 10 ans par rapport à celles n’ayant reçu aucun traitement. Mais parmi celles prenant des médicaments GLP1, le risque a chuté de 39 %.
« Et je pense qu’une réduction du risque de 39 % est l’une des réductions du risque les plus importantes que nous ayons jamais vues », déclare Kamal.
Les médicaments agonistes du GLP-1 ont été développés à l’origine pour traiter le diabète il y a près de vingt ans. Au cours de la dernière décennie, les autorités réglementaires ont commencé à les approuver comme traitements pour la perte de poids – d’abord sous la forme de liraglutide, vendu sous la marque Saxenda et, plus récemment, sous la forme de sémaglutide ou de tirzépatide, sous des marques comme Wegovy et Zepbound.
En matière de prévention du cancer, les scientifiques constatent que le lien entre l’obésité et le cancer est complexe et étroitement lié. Les cancers liés à l’obésité sont fortement concentrés dans les organes impliqués dans la digestion et le métabolisme, comme le foie et le pancréas, par exemple, ainsi que dans les cancers gynécologiques, notamment ceux du sein et de l’utérus. Les organes reproducteurs sont très sensibles à l’hormone œstrogène, qui joue un rôle dans la croissance rapide des cellules pendant la grossesse, par exemple.
Mais Kamal affirme qu’il existe également une relation particulièrement étroite entre l’œstrogène et le cancer. « Ce que nous savons, c’est que l’œstrogène en particulier – et peut-être d’autres hormones, mais l’œstrogène à coup sûr – favorise la croissance de nombreux cancers », dit-il. Et les cellules adipeuses augmentent la production d’œstrogène.
Cela signifie que les femmes sont aujourd’hui de plus en plus exposées au cancer. Par le passé, les hommes étaient beaucoup plus exposés au risque de développer un cancer, en grande partie parce qu’ils étaient plus susceptibles d’adopter des comportements à haut risque comme fumer ou boire, explique Kamal. Mais ces dernières années, la forte prévalence de l’obésité chez les hommes et les femmes réduit cet écart entre les sexes.
L’obésité est probablement aussi le facteur le plus important de l’augmentation des taux de cancer chez les jeunes adultes, dit-il, tout comme le tabac l’était dans les générations passées.
« Le poids malsain est le tabagisme de notre génération », déclare Kamal.
C’est pourquoi les indications selon lesquelles les médicaments GLP-1 pourraient aider à réduire ce risque sont si importantes.
De plus, cette étude de l’ASCO suggère que les médicaments GLP-1 ont un impact notable sur le risque de cancer, même lorsque les patients ne perdent pas beaucoup de poids suite à leur prise. En d’autres termes, les médicaments semblent agir sur un certain nombre de mécanismes de l’organisme pour réduire la vulnérabilité au cancer.
« Nous pensons que les effets protecteurs des GLP-1 sont probablement multifactoriels », déclare Cindy Lin, médecin résidente à Case Western Reserve et co-auteure de l’étude ASCO de juin. « Cela tient en partie au poids [loss]mais d’autres facteurs peuvent également y contribuer : un meilleur contrôle de la glycémie et des effets anti-inflammatoires. »
Des recherches supplémentaires sont nécessaires et inévitables, en particulier des études examinant les nouvelles formules de médicaments GLP-1 pour la perte de poids, déclare Benjamin Liu, un autre médecin résident à Case Western et co-auteur de l’étude ASCO.
Il se dit encouragé par les données recueillies jusqu’à présent. « C’est très intéressant, d’autant plus qu’il s’agit d’une stratégie moins invasive que la chirurgie bariatrique, et qu’un plus grand nombre de patients y seront ouverts. »