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Fermée aux touristes jusqu’à récemment, l’Arabie Saoudite reste encore une inconnue pour de nombreux voyageurs potentiels.
Cela change rapidement. Le pays a signalé une croissance de 56 % des arrivées internationales en 2023 par rapport aux niveaux d’avant la pandémie de 2019, selon l’OMT.
Alors, quels sont les meilleurs endroits où aller dans cette destination touristique émergente ?
Nous avons interrogé certaines des personnes qui la connaissent le mieux – des visiteurs réguliers et des Saoudiens eux-mêmes. Des célébrités aux spécialistes des fusées, voici ce qu’ils recommandent :
Ce musée vivant est surtout connu pour ses demeures historiques datant de plusieurs milliers d’années, ses formations rocheuses spectaculaires et certains des paysages les plus spectaculaires d’Arabie saoudite.
Lojain Omran, présentateur de télévision saoudien et star de l’émission de téléréalité « Dubai Bling » de Netflix, basée aux Émirats arabes unis, est un fan.
«C’est comme nulle part ailleurs sur Terre, c’est vraiment magique», a-t-elle déclaré à CNN. Comme toutes les personnes interviewées pour ce reportage, elle s’exprimait par courrier électronique. «Le niveau de paix et de confort à AlUla est tout simplement inégalé. Si vous aimez la méditation et la relaxation, AlUla est l’endroit idéal. C’est un endroit isolé, loin de l’agitation des foules et du bruit de la ville.
Omran, qui est également actrice, dit que lors de sa visite, elle séjourne au Banyan Tree AlUla, un favori de la liste, qui propose des villas privées sous tente.
«Il allie luxe, intimité et tranquillité, en plus d’un excellent service pour tous les clients», dit-elle.
Omran espère également que les visiteurs exploreront des destinations à travers l’Arabie saoudite.
« Le Royaume est vaste et chaque région a son charme unique en termes de nature, d’atmosphère, de cuisine, de coutumes et de traditions, ajoutant une richesse culturelle à nos expériences », dit-elle.
Le point culminant de toute visite dans la deuxième plus grande ville saoudienne est une promenade dans les ruelles sinueuses de son quartier historique d’Al Balad, où les anciens bâtiments en pierre de corail et en bois racontent des histoires fascinantes.
Fondé au 7ème siècle, Al Balad était autrefois le cœur battant de Djeddah et reste toujours une destination de choix.
Mai Eldib, vice-présidente principale de la maison de ventes aux enchères Sotheby’s au Moyen-Orient, affirme avoir été témoin de changements transformateurs en Arabie saoudite au cours des huit dernières années et se diriger toujours vers cette région fascinante lorsqu’elle est en ville.
« La beauté de la vieille ville est qu’elle est presque figée dans le temps et raconte l’histoire de Djeddah en tant que ville portuaire – un véritable creuset, où de nombreuses personnes effectuant le pèlerinage au Hajj s’y sont arrêtées et y ont élu domicile. » dit Eldib.
“Le gouvernement fait un énorme effort de préservation, en restaurant les maisons ottomanes des XVIIIe et XIXe siècles, et c’est merveilleux de voir les vieux quartiers reprendre vie et se renouveler.”
Eldib recommande particulièrement celui de Djeddah Maison Angawi.
«J’ai été bouche bée lorsque j’ai vu pour la première fois cette somptueuse demeure privée, car c’est un véritable kaléidoscope de couleurs, de savoir-faire, d’histoire et de modernité», dit-elle. “C’est une introduction fascinante au passé et au présent de l’Arabie saoudite, à ne pas manquer.”
Île d’Al Nawras
“Vous ne pouvez pas parler des îles d’Arabie Saoudite sans parler d’une nouvelle destination touristique prisée, mais aussi d’une île locale très prisée, l’île d’Al Nawras”, a déclaré le boxeur professionnel saoudien Ziyad Almaayouf à CNN.
“Personnellement, j’aime monter sur un bateau de location ou sur le yacht d’un ami et aller autant que possible sur l’île d’Al Nawras, et je recommanderais à tout touriste de faire de même!”
Ziyad, qui vit en Californie, dit apprécier la tranquillité de l’île, située sur la côte de la mer Rouge, au nord de Djeddah. « Ce que j’aime le plus sur l’île d’Al Nawras, ce n’est pas l’île elle-même, mais les eaux qui l’entourent », ajoute-t-il.
“Garez le yacht juste avant l’île pour profiter des scènes et de l’eau de la journée. C’est vraiment un coin de paradis et un véritable joyau caché.”
Lorsqu’il s’entraîne, Ziyad dit qu’il se languit de la culture saoudienne traditionnelle et du confort de son foyer.
L’ingénieur aérospatial saoudien Mishaal Ashemimry dit qu’elle est toujours impressionnée par les magnifiques dunes de sable du désert autour d’Unaizah, une petite ville au nord-ouest de la capitale Riyad, qu’elle attribue pour avoir inspiré sa passion pour l’espace lorsqu’elle avait six ans.
« Ma mère m’a emmenée la nuit dans les dunes du désert de notre ferme à Unaizah », dit-elle. « Le ciel était si sombre et tout ce que l’on pouvait voir était la lumière des étoiles au-dessus. À l’époque, il n’y avait pas beaucoup de pollution lumineuse, on ne voyait qu’une épaisse couche d’étoiles et c’était captivant.
« Regarder le ciel cette nuit-là a changé ma vie, car cela a déterminé mon avenir : devenir ingénieur en aérospatiale, me permettre d’explorer l’espace et d’en apprendre davantage sur les étoiles et notre univers mystérieux. »
Aujourd’hui fondatrice et PDG de MISHAAL Aerospace, Mishaal visite toujours son repaire d’enfance et défend fièrement son héritage à travers son travail.
« En tant qu’Arabe, l’exploration fait partie de mon ADN et la recherche de connaissances pour mieux comprendre le cosmos est le but ultime », dit-elle.
Mishaal dit qu’elle est tout aussi impatiente d’en découvrir davantage sur son vaste pays natal. « L’un de mes objectifs est de faire voler un avion bimoteur autour de l’Arabie Saoudite pour explorer toutes ses villes. »
La chanteuse Tamtam, née à Riyad, est devenue virale dans le monde entier en 2014 avec sa chanson « Jeu de genre » qui contient des paroles puissantes sur les défis auxquels sont confrontées les femmes saoudiennes.
Elle est peut-être l’une des exportations culturelles les plus prisées d’Arabie Saoudite, mais Tamtam, alias Reem Altamimi, dit qu’elle aime l’excitation d’être de retour dans son pays natal et de visiter des lieux très appréciés, notamment le souk historique Al Zal, dans le quartier d’Al Dirah à Riyad.
« C’est peut-être un endroit typique pour emmener des touristes à Riyad, mais le Souk Al Zal est honnêtement l’un de mes préférés car c’est l’un des plus anciens marchés traditionnels de la ville », a-t-elle déclaré à CNN.
Avec plus de 100 ans d’histoire dans ses allées aux tuiles anciennes, le marché traditionnel est connu pour ses petites boutiques remplies d’encens et de oud, ainsi que pour ses ventes aux enchères quotidiennes d’antiquités.
“Il est également proche du fort Masmak, un autre incontournable de la ville”, explique le chanteur basé à Los Angeles, faisant référence à une forteresse rénovée en briques crues du XIXe siècle.
Attiré par la riche odeur des grains de café éthiopiens et des brownies fraîchement sortis du four, Tamtam est un fidèle client de l’un des cafés les plus populaires de Riyad, Boulangerie Ba’a.
« C’est une entreprise locale, vraiment unique pour un café de la ville et j’adore l’emplacement », dit-elle.
Fondée au XVe siècle, Diriyah est la demeure d’origine de la famille royale du pays.
Le site historique, construit en briques crues, est actuellement en cours de développement pour devenir, selon les responsables saoudiens, un centre culturel et de style de vie de 63 milliards de dollars qui attirera 27 millions de visiteurs par an.
Hatem Alakeel, fondateur saoudien de l’agence de conseil en luxe et de production créative Authenticite, affirme que Diriyah, à l’ouest de Riyad, mérite déjà une visite.
« Diriyah est le lieu de naissance du royaume et un symbole de l’unité, de la beauté et de la résilience de la nation saoudienne et de son peuple », dit-il.
“Considérée comme la terre des rois et des héros en raison de son importance historique, elle a été soigneusement restaurée pour offrir aux visiteurs la possibilité de marcher sur les traces des générations passées et de découvrir l’histoire et la culture saoudiennes dans un environnement authentique.”
Avec des plages à couper le souffle, des récifs coralliens époustouflants et des eaux turquoise cristallines, Umluj contraste fortement avec les célèbres paysages désertiques saoudiens.
La station balnéaire située sur la côte de la mer Rouge est souvent présentée comme « les Maldives de l’Arabie saoudite », proposant des sports nautiques et des expériences culturelles.
“Cette zone côtière isolée est un havre de beauté naturelle, offrant une évasion sereine de l’agitation”, déclare l’Américain saoudien. Tasneem Alsultanphotographe documentaire.
«Ses plages immaculées et ses eaux azurées en font un paradis caché pour ceux qui recherchent la tranquillité.»
Tasneem, qui a passé ces dernières années à documenter les changements sociaux en Arabie saoudite, ajoute : « L’attrait de l’Arabie saoudite réside dans son mélange unique de tradition, de générosité et d’histoires captivantes à découvrir.
« Notre société est une tapisserie de générosité, de riches traditions arabes et d’un profond engagement envers la narration sous ses innombrables formes. La chaleur de notre peuple, la profondeur de notre héritage culturel et les récits vibrants tissés dans tous les aspects de la vie font de l’Arabie saoudite une destination exceptionnelle.