Ces petites mésanges à tête noire qui voltigent dans votre jardin ? Ils ne sont pas seulement mignons, ce sont des génies absolus de la mémoire. Pour survivre aux hivers rigoureux, les mésanges doivent se rappeler où elles ont caché des milliers de caches de nourriture. C’est une question de vie ou de mort.
Alors, comment parviennent-ils à réaliser un exploit mental aussi incroyable ? Scientifiques de l’Université de Columbia Institut Zuckerman ont fait une découverte fascinante : il s’avère que les mésanges possèdent un code de mémoire secret.
Le code barre des souvenirs de mésanges
Imaginez que vous ayez besoin de vous rappeler où vous vous êtes garé dans un gigantesque parking. Vous remarquerez peut-être le niveau, la section et même des points de repère comme cette plante géante en pot.
Les mésanges font quelque chose de similaire, mais de manière beaucoup plus sophistiquée. Leur cerveau attribue un modèle unique d’activité neuronale, semblable à un code-barres, pour chaque emplacement de réserve alimentaire.
“Nous constatons que chaque souvenir est associé à un modèle d’activité unique dans l’hippocampe, la partie du cerveau qui stocke les souvenirs”, a expliqué Dmitriy Aronov, PhD, chercheur principal à l’Institut Zuckerman de Columbia et professeur de neurosciences au Vagelos College de Columbia. des médecins et chirurgiens.
“Nous avons appelé ces modèles” codes-barres “car ce sont des étiquettes extrêmement spécifiques de mémoires individuelles – par exemple, les codes-barres de deux caches différents ne sont pas corrélés même si ces deux caches sont côte à côte.”
Dans le cerveau des mésanges
Chaque fois qu’une mésange cache un morceau, environ 7 % des neurones de son hippocampe (le centre de la mémoire du cerveau) se déclenchent selon un schéma spécifique et transitoire.
Lorsque la mésange a besoin de récupérer sa collation cachée, ce motif précis s’allume à nouveau. C’est comme si le cerveau avait un scanner intégré pour les souvenirs.
“[These patterns] sont très frappants… mais très brefs – seulement environ une seconde en moyenne », a expliqué le chercheur postdoctoral Selmaan Chettih, PhD, co-auteur de l’étude.
Plus qu’un simple emplacement
Vous pourriez penser que ce code-barres de mémoire est étroitement lié à la façon dont les mésanges se souviennent des lieux. Les chercheurs l’ont également pensé, en se concentrant depuis des lustres sur ce qu’on appelle les « cellules de lieu » dans l’hippocampe. Les cellules de lieu sont des neurones qui s’activent lorsqu’un animal se trouve dans un endroit spécifique.
Étonnamment, les codes-barres mémoire fonctionnent de manière indépendante. Même les cachettes rapprochées dans le même environnement ont des codes cérébraux extrêmement différents.
“De nombreuses études sur l’hippocampe se sont concentrées sur les cellules de lieu, leur découverte ayant reçu le prix Nobel en 2014”, a fait remarquer Dmitriy Aronov, PhD.
« L’hypothèse dans ce domaine était donc que la mémoire épisodique devait avoir quelque chose à voir avec les changements de localisation des cellules. Nous constatons que les cellules de lieu ne changent pas réellement lorsque les oiseaux forment de nouveaux souvenirs. Au lieu de cela, lors de la mise en cache des aliments, il existe des modèles d’activité supplémentaires au-delà de ceux observés avec les cellules de lieu.
Importance du pouvoir de mémoire des mésanges
C’est la première fois que des scientifiques observent une mémoire codée dans ce format semblable à un code-barres. D’autres animaux, ou même des humains, pourraient-ils fonctionner de la même manière ?
“De nombreuses découvertes chez l’homme sont totalement cohérentes avec un mécanisme de code-barres”, a observé Chettih. Si tel est le cas, des recherches plus approfondies sur le cerveau des mésanges pourraient percer les mystères du fonctionnement de nos propres mémoires.
Imaginez si vous pouviez renforcer ces modèles de codes-barres : se souvenir de votre liste de courses serait un jeu d’enfant et trouver ces clés de voiture ne prendrait pas de temps !
Quête future sur la mémoire des mésanges
Les chercheurs se posent plusieurs questions, telles que :
- Les mésanges « scannent-elles » leurs codes-barres de mémoire pour décider quelle nourriture cachée visiter ensuite ?
- Cette stratégie de mémoire de codes-barres est-elle largement utilisée chez d’autres espèces, y compris les humains ?
Les réponses peuvent aider à expliquer la notion même de « soi ». Après tout, comme l’a dit le Dr Chettih : « Si vous réfléchissez à la façon dont les gens se définissent… les souvenirs épisodiques d’événements particuliers sont au cœur de cela. »
Au-delà de la mémoire des mésanges
Les mésanges sont des oiseaux fascinants au-delà de leurs extraordinaires capacités de mémoire. Ces petits oiseaux vifs appartiennent à la famille des mésanges (Paridae) et sont connus pour leurs cris distinctifs, qui ressemblent souvent à leur nom « chick-a-dee-dee-dee ». Voici quelques aspects plus intrigants des mésanges qui mettent en valeur leur adaptabilité et leur charme :
Comportement social et communication
- Appels complexes: Les mésanges disposent d’un système de communication complexe, dont leur fameux cri de poussin, qui varie en intensité et en nombre de « dees » pour transmettre différents messages, notamment la présence de prédateurs ou de sources de nourriture.
- Réseaux sociaux: Ils forment des groupes sociaux très unis, en particulier en dehors des saisons de reproduction, démontrant des comportements sociaux et une hiérarchie complexes. Ces groupes aident les mésanges à trouver de la nourriture et à se protéger contre les prédateurs.
Adaptations physiques
- Taille et apparence: Les mésanges sont de petits oiseaux mesurant généralement de 12 à 15 cm de longueur. Ils ont une casquette et un bavoir noirs distinctifs, des joues blanches et une apparence duveteuse, ce qui les rend facilement reconnaissables.
- Tolérance au froid: Ils sont bien adaptés au froid. Les mésanges peuvent abaisser leur température corporelle la nuit pour conserver leur énergie, une forme de torpeur. Leur plumage dense offre également une excellente isolation contre le froid.
Alimentation et recherche de nourriture
- Régime: Les mésanges sont omnivores. Leur régime alimentaire est principalement composé d’insectes et de graines. Ils sont doués pour se nourrir et se suspendent souvent la tête en bas pour arracher les insectes sous les branches et les feuilles.
- Mise en cache des aliments: Au-delà du simple fait de se souvenir de l’emplacement de leurs caches de nourriture, les mésanges présentent un comportement de recherche de nourriture sophistiqué. Ils cachent souvent de la nourriture dans des milliers d’endroits et parviennent à la récupérer plus tard, une stratégie de survie cruciale en hiver.
Reproduction et nidification
- Habitudes de nidification: Les mésanges nichent dans des cavités, c’est-à-dire qu’elles nichent dans les creux des arbres. Il peut s’agir de trous naturels ou d’anciens trous de pics. Ils tapissent leurs nids de matériaux doux comme de la mousse et de la fourrure animale.
- Monogamie et reproduction: La plupart des espèces de mésanges sont monogames et présentent un investissement parental élevé, les deux parents étant impliqués dans l’alimentation et les soins des jeunes. Leurs œufs sont blancs avec de fins points et les couvées contiennent généralement entre 5 et 8 œufs.
Conservation et interaction avec les humains
- Adaptabilité: Les mésanges s’adaptent bien aux paysages modifiés par l’homme et sont des visiteurs fréquents des mangeoires à oiseaux, où elles sont connues pour leur audace, prenant même dans certains cas de la nourriture directement des mains humaines.
- État de conservation: La plupart des espèces de mésanges ont des populations stables et ne sont actuellement pas considérées comme en voie de disparition. Leur adaptabilité à différents habitats, y compris les zones suburbaines et urbaines, contribue à maintenir leur nombre.
Les ornithologues amateurs et les amoureux de la nature chérissent les mésanges pour leur curiosité, leur adaptabilité et leurs comportements complexes.
Apprendre des petits oiseaux
« Nous voyons le monde à travers nos souvenirs d’objets, de lieux et de personnes », a noté Dmitriy Aronov, PhD. « Les souvenirs définissent entièrement la façon dont nous voyons et interagissons avec le monde.
Avec cet oiseau, nous avons un moyen de comprendre la mémoire d’une manière incroyablement simplifiée, et en comprenant sa mémoire, nous comprendrons quelque chose sur nous-mêmes.
L’étude est publiée dans la revue Cellule.
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2024-03-31 02:44:09
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