La décarbonation de l’économie mondiale occupera le devant de la scène lors des pourparlers sur le climat de la COP27 de l’ONU en Égypte le mois prochain. Lorsque le pétrole finira par disparaître, le monde aura besoin de plus en plus de métaux utilisés dans les technologies plus propres. C’est pourquoi les yeux du monde se tournent maintenant vers l’Afrique, où de nombreux pays ont des sols riches en manganèse, cobalt, nickel et lithium – des ingrédients très importants dans les technologies plus propres.
La région gabonaise de Moanda contient à elle seule jusqu’à un quart des réserves mondiales connues de manganèse. C’est selon la Compagnie minière de l’Ogooue (Comilog), filiale du groupe français Eramet, qui extrait ici le manganèse.
D’innombrables études montrent que l’exploitation des ressources en Afrique est suivie d’une longue et sombre histoire de répartition inéquitable des richesses, d’exploitation du travail, de dommages à l’environnement et de violations des droits de l’homme.
Ne repose pas profondément
A Garbon, en revanche, les attentes sont fortes.
– Nous avons de la chance ici à Moanda. Nous trouvons du manganèse à environ cinq à six mètres sous la surface, explique le directeur de la mine Olivier Kassibi. Environ 36 tonnes de manganèse sont extraites chaque jour de la mine ici.
De grandes excavatrices travaillent dur dans le paysage morne de la mine à ciel ouvert. Avec des mâchoires géantes, ils arrachent le manganèse et déversent la masse dans des camions à grand bruit.
Le manganèse est l’élément 25 du tableau périodique. Il a traditionnellement été perçu comme une substance très utile, largement utilisée dans l’acier et les alliages. Mais plus récemment, le métal argenté est devenu célèbre grâce à son nouveau rôle dans les batteries rechargeables, ce qui pourrait aider à réduire la dépendance mondiale aux combustibles fossiles.
Dans les pays africains producteurs de pétrole, l’or noir a généralement signifié une grande richesse pour quelques-uns avec de bonnes relations – et donc tout aussi souvent une malédiction pour la grande majorité pauvre. Photo : Eric Gay / AP
La malédiction du pétrole
Mais les attentes selon lesquelles le boom minier conduira à une nouvelle prospérité parmi la plupart des habitants du continent le plus pauvre du monde ne sont pas très élevées. En revanche, la crainte d’une répétition de l’extraction pétrolière en Afrique est grande.
Dans les pays africains producteurs de pétrole, l’or noir a généralement signifié une grande richesse pour quelques-uns avec de bonnes relations – et donc tout aussi souvent une malédiction pour la grande majorité pauvre.
Une grande partie de la corruption a drainé l’argent des projets de routes, d’hôpitaux et d’écoles. Les dommages causés à l’environnement ont souvent été tout ce qui restait à la population locale.
Énorme potentiel
– Le potentiel de l’Afrique en termes de minerais est énorme, déclare l’ancien économiste en chef de la Banque africaine de développement, Rabah Arezki.
– Mais, ajoute-t-il – il y a très peu de raisons de croire que ces valeurs profiteront à la population d’Afrique. Les mécanismes de gestion sont trop pauvres pour cela, estime-t-il.
De nouveaux gisements de métaux se succèdent à un rythme vertigineux, et les réserves sont encore inconnues car si peu explorées ont été faites jusqu’à présent.
La société australienne Firefinch Ltd, par exemple, cherchait de l’or à Goulamina, dans le sud du Mali.
– Lorsque nous cherchions de l’or, nous sommes tombés sur du lithium, raconte Seydou Semega, géologue et directeur local de la société.
Firefinch a créé une filiale locale, Leo Lithium, et a ouvert une mine de lithium au cours de la nouvelle année – une installation qui, selon les entreprises, pourrait créer 1 200 emplois et générer plus de 100 millions de dollars par an pour le Mali en impôts et dividendes.
Simon Hay, directeur de Leo Lithium, estime que l’Afrique peut certainement être la plus importante source de lithium au monde.
Doit avoir une politique sociale
La société Comilog, qui exploite la mine de Moanda depuis 1960, affirme avoir créé 3 400 emplois directs et 6 000 emplois indirects et contribué environ 345 millions de dollars par an à l’économie nationale sous diverses formes. De plus, l’entreprise a fourni des millions de dollars en services de santé et d’éducation à la population.
– Vous devez avoir une politique sociale contraignante pour que cette richesse puisse être partagée, estime le PDG Leod Paul Batolo.
Comilog tient également à lister ses principes verts, qui comprennent la réhabilitation et la replantation des sites d’extraction, la décarbonation du mix énergétique des usines ou encore la limitation de l’empiétement sur les espaces fauniques.
Chaîne de valeur manquante
Un problème majeur est que l’Afrique est généralement utilisée comme source de matières premières, mais pas pour transformer les marchandises, explique Gilles Lepesant, géographe au Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
– Si l’activité se limite à l’exploitation minière et à l’extraction du minerai, l’Afrique ne tirera aucun bénéfice de la transition énergétique en Europe. Il faut absolument investir dans la chaîne de valeur, estime-t-il.
Il cite le Congo, dont on pense qu’il possède la moitié des réserves mondiales de cobalt. Le pays est un bon exemple des opportunités et des malédictions. Ici, l’exploitation minière mal réglementée entraîne des dommages environnementaux importants et encourage également le travail des enfants, un phénomène difficile à gérer lorsque de nombreuses familles dépendent de ces revenus.
Les demandes des pays riches
En matière de foresterie tropicale, de nombreux pays riches exigent la traçabilité du bois et de la main-d’œuvre pour rassurer les consommateurs concernés chez eux.
– La traçabilité est beaucoup plus difficile à obtenir pour les métaux utilisés dans les batteries de voiture et autres gadgets électroniques, estime Lepesant.
– Dans de nombreux cas, le métal est exporté pour être affiné vers d’autres pays, par exemple la Chine, puis combiné avec d’autres métaux. Dès lors, il devient difficile de savoir si le cobalt que vous avez sur votre ligne de production provient réellement d’une mine au Congo, souligne-t-il.
L’analyste Hugo Brennan de la société britannique Verisk Maplecroft affirme que les nations africaines doivent à la fois fournir des incitations à l’investissement tout en appliquant des normes sociales et environnementales. C’est un exercice d’équilibre très difficile.
