KATMANDOU – Le col sud de la région de Sagarmatha (mont Everest) fait face à des souffles de vents incessants qui balayent presque tout sur leur passage, y compris la neige. Située à près de 8 000 mètres (26 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer, la crête sud-est de ce terrain désolé est l’endroit où les alpinistes se dirigeant vers le plus haut sommet du monde établissent leur camp final.
UN étude récente publié dans la revue Recherche arctique, antarctique et alpinemontre que même les vents n’ont pas balayé une traînée de microbes résistants qui peuvent survivre aux conditions difficiles sur le toit du monde pendant des décennies, voire des siècles, laissés par les alpinistes de la région.
- Des chercheurs ont découvert sur le mont Everest des microbes capables de survivre à des vents et à des conditions difficiles à certaines des plus hautes altitudes du monde.
- La recherche intervient à un moment où les scientifiques affirment que la fonte des glaciers et du pergélisol pourrait réveiller des virus et des bactéries à mesure que le climat se réchauffe.
- Cependant, il est peu probable que les microbes trouvés sur le mont Everest, qui ont été transportés par les humains par la toux et les éternuements, se développent et se reproduisent, a déclaré Steve Schmidt, scientifique à l’Université du Colorado à Boulder, co-auteur d’une nouvelle étude sur les découvertes de l’équipe.
“Certains des microbes que nous avons trouvés ont peut-être été transportés par les humains lorsqu’ils éternuent ou toussent”, a déclaré Steve Schmidt, co-auteur de l’article et professeur d’écologie et de biologie évolutive. “Le souci, avec toute la pollution qui sévit sur l’Everest, c’est que ces microbes ne vont pas disparaître”, a-t-il déclaré à Mongabay, ajoutant qu’il n’était pas lui-même allé à Sagarmatha pour y prélever des échantillons de sol.
Grâce à ses travaux antérieurs, Schmidt avait établi des liens avec des chercheurs en route vers Sagarmatha pour installer la station météorologique la plus élevée du monde sur South Col en mai 2019 dans le cadre de l’expédition National Geographic et Rolex Perpetual Planet Everest (avril à mai 2019). Il a demandé des collections d’échantillons de sol, auxquelles Baker Perry, co-auteur et professeur de géographie à l’Appalachian State University, a été obligé.
Dans le cadre de l’étude, trois échantillons de sédiments de surface du Col Sud ont été prélevés par les membres de l’équipe près du Camp IV. Les chercheurs ont ensuite séparé des particules plus petites de l’échantillon et extrait l’ADN disponible. Ils ont ensuite utilisé des approches de culture et de séquençage pour évaluer la diversité microbienne de l’échantillon.
“Par rapport à ce que nous avons trouvé dans le pergélisol de la toundra, les échantillons de l’Everest étaient des milliers de fois moins peuplés de microbes”, a déclaré Schmidt. “Il a fallu beaucoup de travail pour trouver ce que nous avons finalement trouvé”, a-t-il ajouté.
Les auteurs n’ont trouvé des traces que de quelques variétés de microbes tels que des bactéries, des protistes et des champignons dans l’échantillon. Alors que certains des microbes trouvés existent dans de nombreux endroits sur Terre (comme les protéobactéries et les actinobactéries), d’autres comme Modestobacter (bactéries) et Naganishia (champignons) n’ont été trouvés qu’à haute altitude.
L’étude intervient alors que les chercheurs suggèrent que les virus et les bactéries actuellement enfermés dans les glaciers et le pergélisol pourrait se réveiller et infecter la faune locale à mesure que le monde se réchauffe, augmentant le risque de propagation virale et de pandémies potentielles.
Schmidt, cependant, a déclaré que les microbes trouvés “survivent” sur la montagne mais ne sont pas nécessairement “vivants”, car de nombreux microbes peuvent rester en sommeil pendant des années lorsqu’ils sont congelés. “Il est peu probable qu’ils grandissent et se reproduisent”, a-t-il déclaré à Mongabay. Pour ajouter à cela, aucun des microbes trouvés n’est connu pour être pathogène pour l’homme dans des conditions normales, a-t-il ajouté.
Le fait que l’étude ait trouvé des traces du champignon Naganishia a confirmé que le microbe circule dans la haute atmosphère terrestre, a déclaré Schmidt. Selon lui, ces champignons ont également été signalés dans d’autres endroits comme les Andes en Amérique du Sud. Naganishia aurait infecté des personnes immunodéprimées personnes en Iranmais ce n’était pas une cause de préoccupation, selon les chercheurs.
Parfois, compte tenu des angles d’incidence de la lumière du soleil et de la fonte de l’eau, il est possible que les microbes se développent et prennent vie pendant une certaine période, mais au-delà, ils reviendront en mode inactif, a déclaré Schmidt. Comme les établissements humains en aval sont assez éloignés, il a dit qu’il ne pensait pas que les découvertes soulevaient des inquiétudes pour les sources d’eau. “Au lieu de cela, le caca que certains alpinistes laissent derrière eux est une plus grande source de microbes”, a-t-il déclaré.
Schmidt et son équipe, cependant, n’ont examiné que les microbes “vivants” dans les échantillons, car son laboratoire n’est équipé que pour les traiter. La recherche a exclu les virus “non vivants” qui pourraient potentiellement survivre sur Sagarmatha. Il pourrait potentiellement y avoir des virus circulant sur la montagne, mais ce sont probablement ceux qui infectent les bactéries, pas les humains, a-t-il déclaré, ajoutant que l’équipe explore actuellement des options pour effectuer des tests de détection de virus dans une installation collaborative.
Le microbiologiste népalais Milan Upreti, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’il pensait également que les microbes trouvés par les chercheurs ne posaient pas de risques immédiats pour la santé humaine. “Les résultats montrent que les microbes survivent à l’une des conditions climatiques les plus difficiles au monde”, a-t-il ajouté. Il a dit que cela pourrait avoir des implications pour trouver des traces de vie dans des conditions météorologiques difficiles sur d’autres corps planétaires. « Ces microbes pourraient survivre aux conditions de Sagarmatha ; peut-être qu’ils le font aussi sur d’autres planètes », a-t-il déclaré.
Cet article est écrit par Abhaya Raj Joshi et republié de Mongabay
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