La poussée tardive des moins de 21 ans d’Everton pour un point en Premier League 2 a échoué de peu lors d’une défaite 2-1 à domicile contre Nottingham Forest au Big Help Stadium de Southport lundi soir.
Une finition nerveuse a vu les visiteurs survivre à un barrage d’attaques d’Everton dans une démonstration animée de la part de Paul Tait.
Jamie McDonell et un malheureux but contre son camp d’Edward Jones ont donné à Forest une avance de deux buts qui a été réduite de moitié par Harrison Armstrong juste avant la mi-temps.
Billy Crellin a marqué une performance impressionnante avec un excellent arrêt pour refuser à Forest un troisième en seconde période alors qu’il sortait vainqueur avec Joe Gardner dans un face-à-face.
L’entraîneur-chef Tait a apporté quatre changements à l’équipe qui a été battue de peu par Aston Villa la dernière fois. Lewis Warrington a fait son retour dans le onze de départ après avoir été rappelé de son prêt à Plymouth Argyle suite à une blessure.
La première occasion de la soirée est revenue aux visiteurs lorsque la tête déviée de McDonell a sifflé hors de la cible en 16 minutes. Jack Perkins a lancé un corner invitant depuis la droite qui a été accueilli par la tête du skipper de Forest qui n’a pas réussi à se convertir.
Les jeunes Bleus ont absorbé la pression du début et ont menacé à la 22e.sd minute. Un bel échange entre Hajid Djankpata et Jenson Metcalfe a permis à ce dernier d’appuyer sur la gâchette à l’orée de la surface. Le joueur de 19 ans a décoché un tir au but mais a été repoussé par les paumes d’Aaron Bott.
Forest a pris les devants à la 28e minute alors que McDonell hochait la tête au deuxième poteau. Un court coup franc a été accordé à Perkins, qui a lancé le ballon dans une zone dangereuse où le capitaine était sur place pour donner l’avantage à l’équipe voyageuse.
L’équipe de Warren Joyce a doublé son avance sept minutes plus tard lorsque le ballon a rebondi sur la jambe de Jones et a franchi la ligne. Remplaçant, Jack Nadin a envoyé un centre bas séduisant depuis le flanc droit qui a traversé le visage du but et a touché le malheureux défenseur, modifiant sa trajectoire et donnant aux Reds un avantage de deux buts.
Armstrong a réduit de moitié le déficit en 41St minute avec une tête à bout portant, cependant. Metcalfe a délivré un corner sublime qui est arrivé au deuxième poteau, où le joueur de 17 ans a grimpé le plus haut et s’est inscrit sur la feuille de match.
Les visiteurs ont failli restaurer leur avance de deux buts quatre minutes après la pause, mais ont été refusés par Crellin, tendu. Un jeu de jambes soyeux a vu Gardner se faufiler entre quatre chemises bleues, pour être refusé par le tireur qui s’est fait grand face à un contre un.
Les Toffees ont poussé pour égaliser et se sont rapprochés à six minutes de la fin grâce à Francis Okoronkwo. Son compatriote Isaac Heath a lancé un centre parfait dans la zone de danger, où l’attaquant a lancé une tête au but. Bott est venu à la rescousse des visiteurs, passant à l’action pour récupérer l’effort tardif autour du poteau.
Les hôtes se sont approchés une fois de plus quelques secondes plus tard lorsque Mackenzie Hunt a lancé une demi-volée à quelques centimètres du poteau.
Armstrong s’est ensuite dirigé de peu à côté dès la première minute du temps additionnel alors que les jeunes Blues creusaient profondément et poussaient fort pour égaliser.
Leurs adversaires ont contré et ont failli tuer le match à l’autre bout du terrain. Esapa Osong a été joué, mais n’a pas réussi à battre Crellin qui est sorti de sa ligne et a réussi un autre combat en tête-à-tête.
L’attention des moins de 21 ans d’Everton se tourne désormais vers la semaine prochaine contre Fulham à Walton Hall Park, le lundi 26 février.
Par Ross Hughes
