Les molécules les plus lointaines de l’Univers détectées à 12 milliards d’années-lumière

COLLÈGE STATION, Texas — Le télescope spatial James Webb a détecté les molécules les plus éloignées de l’univers, situées à 12 milliards d’années-lumière. Les molécules trouvées sont similaires à la fumée, à la suie ou au brouillard sur Terre et ont été observées dans la lumière provenant de la galaxie lorsque le cosmos avait moins de 1,5 milliard d’années, à une époque où l’univers n’avait que 10 % de son âge actuel. .

La technique utilisée pour observer de plus près la galaxie, découverte en 2013, s’appelle la lentille gravitationnelle. Ce phénomène se produit lorsque deux galaxies sont presque parfaitement alignées du point de vue de la Terre et que la lumière de la galaxie d’arrière-plan est étirée et agrandie pour former une forme semblable à un anneau, connue sous le nom d’anneau d’Einstein.

“En combinant les capacités étonnantes de Webb avec une” loupe cosmique “naturelle, nous avons pu voir encore plus de détails que nous ne pourrions le faire autrement”, a déclaré Justin Spilker, chercheur principal et professeur adjoint à l’astronome de l’Université Texas A&M. communiqué de presse. « Ce niveau de grossissement est en fait ce qui nous a incité à étudier cette galaxie avec Webb en premier lieu, car il nous permet de voir tous les détails riches de ce qui constitue une galaxie dans l’univers primitif, ce que nous ne pourrions jamais faire autrement. »

Les données du télescope Webb ont révélé la présence de grosses molécules organiques similaires au smog et à la fumée, qui sont les éléments constitutifs des émissions d’hydrocarbures cancérigènes qui contribuent à la pollution atmosphérique sur Terre. Étonnamment, l’étude a montré que la présence de ces molécules n’indique pas nécessairement la formation d’étoiles dans l’espace.

“Grâce aux images haute définition de Webb, nous avons trouvé de nombreuses régions avec de la fumée mais sans formation d’étoiles, et d’autres avec de nouvelles étoiles en formation mais sans fumée”, ajoute le professeur Spilker.

Cette découverte marque la première détection par Webb de molécules complexes dans l’univers primitif, ouvrant ainsi de nouvelles possibilités aux astronomes. Malgré cette découverte révolutionnaire, le professeur Spilker n’y voit que le début du potentiel de Webb.

« Le télescope Webb n’en est qu’à ses débuts, les astronomes sont donc impatients de voir toutes les nouvelles choses qu’il peut faire pour nous. Maintenant que nous avons montré que cela est possible pour la première fois, nous sommes impatients d’essayer de comprendre s’il est vraiment vrai que là où il y a de la fumée, il y a du feu. Peut-être pourrons-nous même trouver des galaxies si jeunes que de telles molécules complexes n’ont pas encore eu le temps de se former dans le vide de l’espace, de sorte que les galaxies sont toutes en feu et sans fumée. La seule façon d’en être sûr est d’observer davantage de galaxies, peut-être même plus éloignées que celle-ci », conclut le chercheur.

Le télescope spatial James Webb, lancé le jour de Noël 2021, possède un miroir primaire de 6,5 mètres et étudiera chaque phase de l’histoire de l’Univers. En tant que plus grand télescope optique de l’espace, il permet d’observer des objets trop anciens, trop éloignés ou trop faibles pour le télescope spatial Hubble.

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Jim Leffman, rédacteur du South West News Service, a contribué à ce rapport.