Les mutilés de guerre se réunissent aux Jeux Paralympiques

Pendant près d’un an, Dmitro Melnik a été sur le front de guerre pour l’armée ukrainienne. Il était assis dans un entrepôt près de la ville orientale de Vovchansk et pilotait des drones armés sur les troupes russes, certains de ses postes duraient dix-huit heures. Mais Melnik peut désormais laisser la guerre derrière lui pour quelques jours. Il participe aux Jeux Paralympiques de Paris avec les volleyeurs assis ukrainiens.

Melnik, 44 ans, est handicapé depuis l’âge de 18 ans. Il est tombé d’un balcon, se fracturant le bassin et la hanche. Sa jambe gauche est dix centimètres plus courte que la droite. Après une longue rééducation, Melnik a commencé à jouer au volley-ball assis. En 2016, il participe aux Jeux paralympiques de Rio avec l’Ukraine. Le sport était au centre de sa vie – jusqu’au début de la guerre en 2022.

Depuis, Melnik a souhaité rejoindre l’armée ukrainienne à plusieurs reprises. Mais en raison de son handicap, il a été rejeté à plusieurs reprises. Il a suivi une formation de pilote de drone civil à ses frais et a finalement été accepté en mars 2023. Plus récemment au front, il s’est entraîné au service et au fracas contre le mur de briques d’une vieille ferme.

98 « athlètes neutres » de Russie et de Biélorussie participent à Paris – cela dérange les Ukrainiens

Environ 4 400 athlètes de 167 pays participeront aux 17es Jeux paralympiques d’été à partir de mercredi. Beaucoup d’entre eux vivent avec un handicap depuis leur naissance. D’autres sont tombés malades au cours de leur vie ou ont dû être amputés d’un membre à la suite d’un accident.

Mais les conflits ont également été inscrits dans les biographies de nombreux participants. De nombreux athlètes ont été blessés alors qu’ils étaient soldats, mais d’autres considèrent encore leur sport comme un devoir patriotique. Quoi qu’il en soit, les Jeux mondiaux des sports handicapés sont plus étroitement liés à la guerre que presque tout autre mouvement sportif.

Cela est particulièrement visible en Ukraine. Selon Valery Sushkevich, président du Comité national paralympique, les appartements et maisons de 100 paralympiens ukrainiens ont été détruits. Leur quartier général et leur centre d’entraînement en Crimée seront également utilisés par les soldats russes pour leurs activités sportives après l’occupation. Pour l’officiel Sushkevich et le volleyeur Melnik, il est insupportable que 98 « athlètes neutres » de Russie et de Biélorussie participent aux Jeux paralympiques de Paris. Officiellement, ils n’ont aucun lien avec l’appareil de sécurité de Vladimir Poutine.

Pourtant, les paralympiens ukrainiens mènent des recherches depuis plus de deux ans pour prouver le contraire. Selon Sushkevich, les sports handisport en Russie constituent un pilier important dans la réhabilitation des soldats blessés. À cette fin, une nouvelle organisation sportive aurait été fondée dans la région occupée de Donetsk. En Biélorussie, un nageur paralympique aurait même été impliqué dans l’enlèvement d’enfants ukrainiens.

Il n’est donc pas surprenant que certains des 140 athlètes ukrainiens actuellement présents à Paris parlent d’une « lutte » pour les médailles et d’une « première ligne dans l’arène ». Sous la direction du député de longue date Sushkevich, qui a commencé à nager en Union soviétique, un réseau de sports pour handicapés a été créé en Ukraine : avec des écoles, des hôpitaux et des clubs. Lors des dix derniers Jeux paralympiques, en hiver comme en été, les Ukrainiens ont toujours terminé au moins dixièmes au tableau des médailles. Ils ont terminé troisièmes à Rio 2016 et sixièmes à Tokyo 2021.

Les États-Unis fournissent le plus grand soutien à leurs handicapés de guerre

Dans les années à venir, le nombre d’athlètes paralympiques ukrainiens handicapés à cause de la guerre devrait continuer d’augmenter. Et l’histoire des conflits de certains pays peut également être observée dans les disciplines paralympiques. Au Rwanda, après le génocide de 1994, de nombreux Tutsi blessés ont dû vivre avec des amputations. Certains d’entre eux ont lancé une tradition de volleyball assis. L’équipe féminine rwandaise est désormais qualifiée pour Paris. La Bosnie-Herzégovine est représentée parmi les hommes. Après la guerre, dans les années 1990, le volley-ball assis est également devenu un sport respecté.

Mais personne ne soutient autant les blessés de guerre que les États-Unis. Les soldats blessés en Irak ou en Afghanistan peuvent s’impliquer dans des activités sportives auprès d’organisations comme Operation Rebound. Le ministère de la Défense, le ministère des Anciens Combattants et des dizaines d’organisations privées fournissent des millions de dollars en subventions. Les vétérans considérés pour les Jeux Paralympiques peuvent souvent se concentrer entièrement sur leur sport. Ils ont un avantage sur ceux qui dépendent d’un système de santé qui a besoin d’être réformé après un accident ou une maladie.

Lors des trois derniers Jeux paralympiques d’hiver, plus de 20 pour cent des athlètes américains avaient un passé militaire, et lors des trois derniers Jeux paralympiques d’été, cette proportion était d’environ 10 pour cent. Ce système est principalement utilisé par les athlètes de Grande-Bretagne et du Canada. Ils participent régulièrement à leurs propres compétitions, par exemple aux Warrior Games et aux Invictus Games, fondés par le prince Harry en 2014. Un certain nombre d’entre eux sont désormais également à Paris.

Le neurologue Ludwig Guttmann est considéré comme un pionnier des Jeux Paralympiques

Cela signifie que les Jeux Paralympiques reviennent à leurs racines. C’est le neurologue d’origine allemande Ludwig Guttmann qui a révolutionné le traitement des paraplégiques dans la petite ville anglaise d’Aylesbury pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a initié des soins complets et encouragé les blessés à faire davantage d’exercice. En juillet 1948, le jour de l’ouverture des Jeux olympiques de Londres, Guttmann organisa une compétition de tir à l’arc pour seize invalides de guerre dans le parc de son hôpital. C’est la fondation des Jeux Paralympiques, qui ont lieu tous les quatre ans depuis 1960.

L’héritage du médecin juif Guttmann, qui a fui le nazisme, reste aujourd’hui dans les mémoires, notamment en Israël. Depuis le 7 octobre, plus de 10 000 soldats israéliens y ont reçu des soins médicaux, 37 % d’entre eux souffrant de blessures aux bras et aux jambes, selon le ministère israélien de la Défense. 51 pour cent des blessés ont moins de 30 ans.

Au tableau historique des médailles des Jeux paralympiques d’été, le petit Israël se classe au quinzième rang. Le meilleur classement est survenu aux Jeux de 1976 à Toronto : troisième place avec soixante-neuf médailles. À cette époque, un certain nombre d’athlètes blessés en tant que soldats lors de la guerre des Six Jours et de la guerre du Kippour s’engageaient pour Israël. Parmi eux se trouvait Moshe Matalon, ancien parachutiste puis lanceur de poids. Il dirige désormais le Comité national paralympique israélien.

Matalon est politiquement actif depuis des décennies ; il a siégé au parlement israélien pendant un certain temps. Ces derniers mois, il a travaillé pour équiper les hôpitaux militaires en équipements sportifs. Matalon met en relation les soldats blessés avec des thérapeutes, des formateurs et des experts en prothèses. Il souhaite qu’ils retrouvent leur chemin vers la vie quotidienne grâce au sport. Et peut-être que les soldats participeront alors aux Jeux Paralympiques de 2028. Le titre officieux de son projet est « De Gaza à Los Angeles ».