Les neurones fondent-ils ? C’est ainsi que les températures élevées entravent le fonctionnement du cerveau | Santé et bien-être

La première vague de chaleur de cet été a mis 8 municipalités espagnoles sur 10 en danger sanitaire. Bien que l’effet de la déshydratation sur le corps soit le plus préoccupant, le cerveau souffre également de cette tendance à la hausse des températures, qui l’année dernière – la troisième plus chaude depuis qu’il existe des records – ont atteint des valeurs maximales de 46,8 degrés à l’aéroport de Valence ou 44 à l’aéroport de Bilbao. Des études récentes confirment qu’une chaleur excessive réduit les capacités cognitives, tant pour étudier que pour travailler. De plus, alors que le cerveau fait des heures supplémentaires pour garder le corps au frais, les températures extrêmes augmentent l’agressivité et le stress, et affectent particulièrement les patients souffrant de certains troubles psychiatriques.

Le cerveau est un organe sensible à la température, qui n’est pas préparé à fonctionner à 45 degrés, et dans ce cas la fonction cognitive ralentit, explique Sandra Giménez, neurophysiologiste clinicienne à l’hôpital de la Santa Creu i Sant Pau de Barcelone : « Chaleur extrême affecte toutes les fonctions cognitives du cerveau : notre capacité de réaction, notre réactivité, notre mémoire, etc. Tout coûte beaucoup plus cher, on va beaucoup plus lentement. On ne va pas dire que les neurones fondent, mais il y a un impact, les performances sont bien moins bonnes avec des températures élevées.»

Les preuves scientifiques le soutiennent. Passer un examen un jour à plus de 32 degrés entraîne une réduction de 14 % de la note par rapport au même examen à 22 degrés et réduit les chances de réussir une matière de près de 11 %, selon étude de 2018 dans les écoles publiques de New York. “J’estime qu’au cours de la période 1998 à 2011, plus de 510 000 examens qui auraient autrement été réussis ont été échoués à cause des températures élevées, affectant au moins 90 000 étudiants, voire beaucoup plus”, conclut Jisung Park, professeur à la Harvard Kennedy School. et auteur de l’étude.

Autre enquête, également réalisée aux États-Unis, a noté que « le taux d’apprentissage diminue avec l’augmentation du nombre de journées chaudes à l’école ». ET une autre étudequi a comparé les performances des étudiants de l’Université de Boston lors d’une vague de chaleur en 2016, a constaté que ceux qui vivaient dans des pièces sans climatisation (à une température moyenne de 27 degrés) présentaient une capacité de réaction 13 % plus lente aux tests arithmétiques et obtenaient près de 10 % de moins. réponses correctes par minute que les camarades de classe qui bénéficiaient de la climatisation (à 22 degrés).

Et même si la plupart des études ont été réalisées en milieu universitaire, les troubles cognitifs provoqués par la chaleur affectent également le monde du travail : une enquête réalisée en 2006 a révélé que la productivité la plus élevée est atteinte à une température d’environ 22 degrés. Avec huit degrés supplémentaires, les performances ont été réduites de près de 9 %.

“De nombreuses études établissent des liens entre la santé mentale, l’humeur et le comportement cérébral avec la chaleur. Les personnes souffrant de problèmes de santé mentale sont donc particulièrement vulnérables”, explique la météorologue et communicateur scientifique Mar Gómez. L’auteur de Météorsensible : comment la météo influence notre santé physique et mentale (Péninsule), souligne que des recherches montrent que des températures plus élevées diminuent les émotions positives comme la joie ou le bonheur et augmentent les émotions négatives comme la colère ou le stress.

Plus d’agressivité et une moins bonne santé mentale

« Nous savons que les personnes atteintes de schizophrénie peuvent éprouver des difficultés à réguler leur température corporelle et que les changements de température peuvent modifier les symptômes des troubles de l’humeur. Certains médicaments psychiatriques, notamment certains antidépresseurs et antipsychotiques, peuvent également affecter la façon dont le corps régule la température, et les personnes qui les consomment sont particulièrement vulnérables aux effets de la chaleur extrême », explique Gómez.

Parmi les émotions négatives associées à la chaleur, la colère susmentionnée est l’une des plus étudiées. Deux de ses conséquences directes également : l’agressivité et la violence. « Une chaleur extrême peut augmenter l’irritabilité et diminuer la maîtrise de soi, ce qui peut se traduire par un comportement plus agressif. La relation entre chaleur intense et agressivité est réelle », explique Valentín Martínez, docteur en psychologie de l’Université Complutense de Madrid et membre du Collège de psychologie de Madrid.

Une étude publiée en 2022 dans La Lancette qui a analysé quatre milliards de tweets a conclu que des températures très élevées ou très basses aggravent les tendances agressives en ligne et augmentent les discours de haine. L’augmentation de ce type de tweets était de 22 % les jours où les températures étaient extrêmement chaudes (42 à 45 degrés). une autre étude ont trouvé une augmentation linéaire directe de l’utilisation du klaxon de voiture avec l’augmentation de la température. Et il y a même études qui ont conclu que chaque degré d’augmentation des températures annuelles serait associé à une augmentation moyenne de près de 6% du nombre d’homicides.

Une enquête menée par des experts en violence de genre, des spécialistes en épidémiologie et des psychologues de la police et de la garde civile, qui a analysé les mois de mai à septembre de la période 2008-2016 dans la Communauté de Madrid, a conclu que pour chaque degré de violence de genre, la température maximale journalière dépasse le seuil des 34 degrés, les féminicides au sein du couple augmentent de 28,8% par rapport à la moyenne. « Cela ne veut pas dire que l’étude de la Communauté de Madrid a révélé que la violence sexiste est une conséquence directe de la chaleur. Bien au contraire. Leur conclusion a été que la chaleur est un facteur qui influence l’augmentation de la violence, entre autres causes », explique Mar Gómez. Un avis corroboré par Sandra Giménez, qui estime que les températures élevées peuvent rendre n’importe qui plus agressif : « Cela ne veut pas dire que nous allons tous poignarder qui que ce soit. Il doit y avoir une base psychopathologique.

Voici comment la chaleur affecte le cerveau

L’explication de toutes ces conséquences, selon Valentín Martínez, pourrait être trouvée dans le fait que « la chaleur oblige le cerveau à travailler plus pour réguler la température du corps, ce qui affecte négativement la capacité mentale », puisque le cerveau consacre une grande partie de ses ressources à garder le corps au frais.

« Il faut savoir que notre cerveau fonctionne correctement grâce, entre autres, à l’hypothalamus, qui est le coordinateur du système nerveux autonome et agit comme une sorte de thermomètre interne du cerveau. Lorsqu’il détecte des changements entre sa propre température et celle des thermorécepteurs de la peau, l’hypothalamus met en place les mécanismes pour la réguler », explique Mar Gómez. Ces mécanismes sont la transpiration, la vasodilatation ou encore la production d’adrénaline. Et selon l’expert, justement, cette production d’adrénaline “est l’une des causes d’une plus grande irritabilité lorsque l’on traverse des périodes de chaleur intense”.

À ce surmenage du cerveau s’ajoute un autre facteur extrêmement important : le sommeil. “Les nuits tropicales, lorsque la température ambiante ne descend pas en dessous de 20 degrés, notre cerveau devient surexcité et la transpiration corporelle augmente, de sorte que notre corps se trouve dans un état similaire à celui de devoir effectuer une activité physique intense, totalement incompatible avec le repos ou avec maintenir un sommeil confortable », souligne le météorologue. “C’est un poisson qui se mord la queue”, ajoute Sandra Giménez, coordinatrice du groupe de travail Cognition et Sommeil de la Société Espagnole du Sommeil (SES). Selon cet expert, une chaleur excessive provoque une sorte de cercle vicieux. Nous dormons moins bien, ce qui nous rend cognitivement plus lents, plus anxieux et plus irritables ; et puis la chaleur du jour accentue ces symptômes. “Le contrôle est perdu au niveau préfrontal du cerveau et le frein sur l’amygdale, qui est la zone dans laquelle nous ressentons les émotions, diminue, de sorte que tout ce qui est négatif est amplifié”, dit-il.

Pour contrecarrer ces effets, il n’existe pas de potions magiques. Le conseil, souligne Martínez, relève du bon sens : restez bien hydraté et buvez suffisamment d’eau, évitez l’exposition prolongée à la chaleur extrême, surtout en milieu de journée, recherchez des endroits frais et climatisés, portez des vêtements légers et de couleur claire. . Pour faciliter la transpiration, limitez l’activité physique intense en extérieur pendant les heures les plus chaudes, consommez des aliments frais, légers et riches en eau comme les fruits et légumes. Et faites tout votre possible pour vous reposer suffisamment.

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