Les neurones responsables des fringales provoquées par la consommation de cannabis

Une étude récente montre que l’activation biochimique d’un groupe de neurones impliqués dans la régulation de l’appétit est responsable des fringales provoquées par la consommation de cannabis.

Les effets psychotropes du cannabis sont dus à sa teneur élevée en cannabinoïdes, en particulier le Δ9-tétrahydrocannabinol (THC), qui provoque des effets euphorisants, une désinhibition et une sensation de bien-être.

La nature et l’intensité de ces effets psychotropes peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre, mais ils sont tous une conséquence de l’interaction du THC avec des récepteurs naturellement présents dans le cerveau qui utilisent des cannabinoïdes endogènes (les endocannabinoïdes) comme neurotransmetteurs.

Lors de la consommation de cannabis, l’absorption d’une quantité élevée de THC provoque une surstimulation de ces récepteurs, entraînant la perturbation des signaux qui s’ensuit et responsable des effets caractéristiques de la drogue.

Gestion de l’appétit

Le rôle biologique du système endocannabinoïde va bien au-delà de sa contribution aux effets psychoactifs du cannabis.

En pratique, il s’agit d’un mécanisme physiologique de base apparu très tôt au cours de l’évolution de la vie animale (il y a environ 400 millions d’années) et dont la principale fonction est de réguler le métabolisme, en particulier en ce qui concerne la consommation de nourriture (stimulation de l’appétit) et le stockage des calories.

Ce rôle important des endocannabinoïdes dans la régulation de l’appétit explique pourquoi la consommation de cannabis est généralement associée à une augmentation significative de la faim (les fameuses fringales) chez les personnes qui en ont consommé.

Neurones de l’appétit

Curieusement, bien que ce phénomène de fringales soit connu depuis des millénaires, ce n’est qu’avec les résultats d’une étude récente que l’on comprend désormais mieux les mécanismes impliqués dans cette stimulation de l’appétit. ⁽¹⁾

Dans cette étude, les chercheurs ont exposé des rongeurs à de la vapeur de cannabis et ont utilisé une technologie d’imagerie du calcium (similaire à une IRM cérébrale) pour identifier les cellules cérébrales dont l’activité était modifiée par le cannabis.

Ils ont constaté que le cannabis activait spécifiquement un groupe de cellules situées dans l’hypothalamus, à savoir les neurones produisant un neuropeptide appelé AgRP, impliqué dans la régulation de l’appétit.

La contribution de ces neurones aux effets orexigènes (stimulant l’appétit) du cannabis semble très importante, car l’injection d’un virus inactivant spécifiquement ces cellules abolit complètement l’augmentation de l’appétit provoquée par le cannabis.

En plus de résoudre un ancien mystère, ces résultats pourraient également être utiles pour une meilleure compréhension de certains troubles métaboliques.

En effet, on sait que des déséquilibres au niveau des récepteurs aux endocannabinoïdes situés dans l’hypothalamus sont impliqués dans différents troubles alimentaires (obésité, anorexie, boulimie).

L’identification des mécanismes neurobiochimiques stimulés par le cannabis au niveau de l’hypothalamus pourrait donc être une étape essentielle pour une meilleure compréhension et traitement de ces troubles.

♦ (1) Wheeler EC et al. Le Cannabis Sativa cible les neurones hypothalamiques médiobasaux pour stimuler l’appétit. Sci. Rep. 2023; 13:22970.