Par Douglas Main
Les concentrations de polluants toxiques connus sous le nom de substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) continuent d’augmenter chez les animaux arctiques tels que les ours polaires malgré les efforts visant à limiter leur utilisation, selon une nouvelle étude.
Un type de PFAS connu pour être particulièrement nocif, le PFOS, a été largement éliminé il y a 20 ans. Mais les niveaux moyens dans plusieurs populations d’ours polaires et de phoques ont continué à augmenter ces dernières années, selon le papierpublié ce mois-ci dans la revue Science de l’environnement total.
Selon les scientifiques, l’exposition à certains PFAS, également appelés « produits chimiques éternels », augmente le risque d’un large éventail de dommages à la santé des humains et des animaux.
“Il n’y a rien dans l’Arctique qui ne soit contaminé par les PFAS”, déclare le co-auteur de l’étude Rainer Lohmannqui étudie les polluants organiques persistants en tant que chimiste environnemental à l’Université de Rhode Island. “C’est juste très triste.”
Parmi les animaux examinés dans l’étude, les ours polaires présentaient les concentrations les plus élevées de divers types de PFAS, environ 10 fois supérieures à celles trouvées chez les habitants de la région.
Des résultats troublants ont également été observés pour un type de PFAS appelé PFNA. Les concentrations moyennes de PFNA ont augmenté régulièrement au cours des deux dernières décennies dans toutes les populations d’ours polaires et de phoques étudiées, et semblent continuer à augmenter, selon le document.
Le dernier travail publié s’ajoute à plus de 200 études disponibles PFAS dans plus de 600 espèces animalesy compris ceux qui sont menacés ou en voie de disparition.
Le nouveau document examine de nombreuses études récentes menées dans l’ensemble de l’Arctique, à l’exception notable de la Russie, pour dresser un tableau actualisé de ce que les chercheurs pensent de ce qui se passe dans la région. Le travail comprenait des étendues des États-Unis, du Canada, du Danemark, de la Norvège, de la Suède, de la Finlande et des terres appartenant à des tribus autochtones.
Ces produits chimiques persistants arrivent dans l’Arctique de plusieurs manières. Il est important de noter que les PFAS peuvent se volatiliser et flotter dans l’atmosphère terrestre, loin de l’endroit où ils sont fabriqués. Ces produits finissent également dans l’eau en aval des usines de fabrication des PFAS, ou dans les effluents des usines de traitement des eaux usées, pour atteindre l’océan et se propager dans le monde entier.
Beaucoup de ces produits chimiques sont affectés par la température. Certains produits chimiques PFAS peuvent subir une réaction atmosphérique dans le froid extrême de l’Arctique pour former du PFOS et d’autres produits chimiques préoccupants, avant de se diriger vers la Terre lors des chutes de neige, a déclaré Lohmann. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’Arctique est plus sensible à la pollution par les PFAS.
Les scientifiques ont trouvé les plus grandes concentrations de PFAS dans le foie des ours polaires et les œufs d’oiseaux. Des études ont signalé des niveaux élevés de SPFO et de PFNA dans les œufs d’espèces aussi diverses que goélands argentés, eiders à duvet, Shag européenet guillemots à bec épais.
Beaucoup de ces produits chimiques se « bioaccumulent » dans l’environnement et remontent la chaîne alimentaire. Les PFAS peuvent être absorbés par les algues, puis par le zooplancton, les poissons, les phoques, puis par les ours polaires.
La présence de PFAS chez les animaux de l’Arctique présente un risque pour les personnes qui consomment ces animaux. De nombreux groupes autochtones de l’Arctique dépendent fortement du poisson et de la faune locale pour se nourrir, ce qui explique en partie pourquoi ils ont été si largement exposés aux PFAS.
L’examen “soulève des préoccupations en matière d’éthique et de conservation, car les communautés autochtones dépendent fortement d’un régime alimentaire traditionnel qui peut désormais être compromis par la contamination”, a déclaré Ivan Kourtchevun chimiste environnemental à l’Université de Coventry, qui n’a pas été impliqué dans l’examen.
Cela montre également « à quel point ces substances sont persistantes et mobiles, capables de parcourir de longues distances dans l’air et l’eau », a-t-il ajouté. « Il est clair que ces polluants ont le potentiel de persister et de se propager sur de longues distances, affectant potentiellement la santé environnementale dans des zones éloignées de leurs sources. »
Une étude distincte co-écrite par Kourtchev a découvert un type de PFAS dans l’air au-dessus d’un site isolé dans la forêt amazonienne. Ce papier était publié en septembre dans la même revue que la revue Arctic.
Résoudre le problème de la pollution par les PFAS dans l’Arctique, ou ailleurs, nécessitera une coopération internationale, a déclaré Jamie DeWittdirecteur du Pacific Northwest Center for Translational Environmental Health Research à l’Oregon State University.
« Je pense que ce type d’analyses souligne que la pollution ne suit pas les frontières nationales », a-t-elle déclaré. « Les particuliers peuvent envisager d’acheter des produits auprès d’entreprises qui n’utilisent pas de PFAS. Mais en termes de production, de réduction des émissions et de nettoyage, cela devra venir des décideurs et des décideurs politiques du monde entier.
En 2021, l’EPA a annoncé son Feuille de route stratégique des PFASqui décrit une stratégie pour nettoyer la contamination par les PFAS et freiner la propagation des produits chimiques toxiques dans l’environnement.
(Image présentée par Hans-Jürgen Mager sur Unsplash.)
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