La communauté marine d’Ofyan Sabi pêche sous les vagues au large des côtes indonésiennes depuis des siècles, mais le changement climatique et la surpêche l’ont forcé, ainsi que nombre de ses contemporains sur terre, à gagner leur vie.
La tribu de pêcheurs Bajau a mené une vie nomade en mer pendant des générations, passant jours et nuits sur des bateaux aux toits de chaume dans les eaux entre l’Indonésie, la Malaisie et les Philippines.
Les membres de la tribu apprennent à plonger dès leur plus jeune âge et leur corps s’est adapté au fil du temps pour leur permettre de pêcher sous l’eau pendant de plus longues périodes, affirment les chercheurs.
Mais pour les centaines de Bajau vivant sur le minuscule village insulaire de Papan Island, dans le centre de Sulawesi, le mode de vie unique de leurs ancêtres a pratiquement disparu.
« Nous avons changé de métier. Nous sommes pêcheurs et nous travaillons dans une ferme. L’agriculture nous donne de meilleurs revenus car je peux planter de nombreuses cultures », explique Sofyan, ajoutant qu’il possède un terrain de deux hectares à proximité pour cultiver du maïs et des bananes.
“Parfois, on ne gagne rien en allant en mer. Parfois il y a du poisson, parfois il n’y en a pas”, raconte à l’AFP cet homme de 39 ans.
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Habitué à retenir sa respiration entre 10 et 15 mètres de profondeur depuis son enfance, Sofyan scrute toujours les eaux à la recherche d’holothuries ou d’une pieuvre qui pourrait lui rapporter jusqu’à 500 000 roupies (31 dollars américains).
Le pêcheur Sofyan Sabi pose le 3 juillet 2024 chez lui, dans le village des nomades marins Bajau, sur l’île de Papan, dans le centre de Sulawesi. La communauté marine de Sofyan Sabi pêche depuis des siècles sous les vagues au large des côtes indonésiennes, mais le changement climatique et la surpêche l’ont contraint, ainsi que nombre de ses contemporains sur terre, à gagner leur vie. (AFP/Jack Moore)
Les chercheurs attribuent la capacité des Bajau à plonger plus profondément et plus longtemps à une possible mutation génétique qui leur a donné une rate plus grosse, permettant à leur sang de stocker plus d’oxygène.
Mais la surpêche commerciale et la hausse des températures rendent les prises en mer de plus en plus imprévisibles, explique Wengki Ariando, chercheur à l’université Chulalongkorn de Thaïlande, qui a étudié les Bajau.
« Ils sont confrontés à une diminution des ressources marines », a-t-il déclaré.
À mesure que les températures augmentent, les migrations et les modes de reproduction des poissons changent, les coraux blanchissent et la chaîne alimentaire change.
Plus de la moitié des 11 zones de gestion des pêches d’Indonésie sont désormais considérées comme pleinement exploitées.
Les stocks de poissons du pays sont passés de 12,5 millions de tonnes métriques en 2017 à 12 millions en 2022, selon les données du ministère de la Pêche.
« Les poissons diminuent parce que trop de gens les attrapent », explique Arfin, pêcheur de 52 ans.
‘Ils ont changé de mode de vie
Une jetée délabrée d’un mile de long emmène les visiteurs le long des eaux turquoise jusqu’à l’île de Papan.
Davlin Ambotang, qui vit sur l’île, explique que les Bajau ont commencé à s’y installer il y a trois générations.
« Ils ont trouvé cette île propice à la construction de maisons, alors ils s’y sont installés. Ils ne sont plus des nomades, ils se déplacent », dit-il.
Mais la vie sur terre comporte ses propres défis.
Le frère de Davlin gère une famille d’accueil qui finance les visites touristiques.
Il se plaint que les autorités demandent aux visiteurs de dormir dans des chalets construits par le gouvernement au lieu d’aider les entreprises Bajau à prospérer.
« Il n’y a pas de revenus supplémentaires pour les gens. Le gouvernement contrôle tout », a déclaré Sofyan. « Il y a beaucoup de disputes entre eux et les habitants. »
Les Bajau, longtemps apatrides, se sont de plus en plus installés dans des villages comme Pulau Papan, en quête de reconnaissance gouvernementale.
« Les Bajau ont changé leur mode de vie car pour être acceptés en tant que peuple en Indonésie, ils doivent être sédentarisés », a déclaré Wengki, ajoutant que la campagne pour les enregistrer officiellement a commencé dans les années 1990 sous l’ancien président Soeharto.
« Difficultés sur terre »
Des bateaux en bois sont stationnés au bord de l’île, tandis qu’une passerelle principale la traverse et se divise en jetées latérales.
Le village abrite une mosquée au dôme argenté.
Sur un terrain de fortune, des femmes jouent au volley-ball, tandis qu’un groupe d’hommes sont assis autour d’eux et fument des cigarettes.
« La jeune génération semble en manque d’identité », a déclaré Wengki. « Ils ressemblent davantage à une communauté fondée sur la terre. »
Vue générale des bungalows sur pilotis construits par le gouvernement pour les touristes, qui ont été fermés pour rénovation, à côté du village des nomades marins Bajau sur l’île Papan, dans le centre de Sulawesi, le 3 juillet 2024. La tribu Bajau, répartie en Indonésie, aux Philippines et en Malaisie, a passé des siècles en mer, connue pour les compétences de plongée de ses membres qui leur permettent de pêcher sous l’eau à mains nues ou avec des lances pendant des périodes plus longues que les autres humains. Mais sur l’île Papan, un village aux allures de monde aquatique dans le centre de Sulawesi, les habitants disent qu’ils se sont tournés vers de nouvelles sources de revenus à mesure que les stocks de poissons diminuent, que la pression du gouvernement les oblige à débarquer et que la technologie modifie leurs habitudes. (AFP/Jack Moore)
Grâce à l’accès à Internet disponible sur terre, les Bajau ont créé des groupes sur les réseaux sociaux comptant des milliers d’abonnés, s’entraidant pour résoudre leurs problèmes.
« Il n’y a aucun développement, rien. Le gouvernement du district a fait des dons, chaque famille reçoit deux à trois sacs de riz par mois », a déclaré Tirsa Adodoa, une femme au foyer d’une vingtaine d’années dont le mari est pêcheur.
« Ce n’est pas suffisant si nous nous reposons uniquement sur la capture de poulpes. Si le prix du poulpe baisse comme en ce moment, […] ce n’est même pas suffisant pour que nous puissions manger ou acheter des choses.
Mais d’autres souhaitent que les nomades conservent leur mode de vie marin, craignant que les générations futures ne ressemblent moins à leurs ancêtres qui vivaient sur des bateaux.
« Une fois qu’ils se sentiront à l’aise, ce ne sera pas facile pour eux de retourner à la mer », explique Muslimin, pêcheur de 49 ans.
« J’aimerais qu’ils puissent travailler uniquement comme pêcheurs, parce que c’est amusant. Il y a trop de difficultés sur le terrain. »
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