Alors que les responsables de Californie et d’ailleurs tentent d’évaluer la gravité d’une vague de coronavirus d’automne et d’hiver, un facteur clé est la croissance de plusieurs nouvelles sous-variantes qui émergent actuellement.
Il est trop tôt pour dire si l’une des nouvelles variantes prendra de l’importance à la manière d’Omicron et de Delta. Aucun n’a été documenté en nombre significatif en Californie ou dans le pays. Pourtant, les experts disent qu’une autre sous-variante très répandue – combinée à plus de personnes à l’intérieur quand il fait froid – pourrait apporter de nouveaux défis.
“Alors que nous entrons dans cette fin d’automne et d’hiver à venir … il est probable que nous verrons une autre variante émerger”, a déclaré le Dr Anthony Fauci, conseiller médical en chef de Biden pour la pandémie, a dit lors d’une récente conférence virtuelle du Centre d’études stratégiques et internationales.
On s’attend à une augmentation des cas de COVID-19 cet automne et cet hiver. New York enregistre déjà une légère hausse depuis qu’elle a atteint un creux saisonnier début septembre.
Pour l’instant, la Californie reste dans une accalmie, avec des cas et des hospitalisations en baisse depuis le milieu de l’été. Mais dans le comté de Los Angeles, les décès hebdomadaires restent élevés et bien au-dessus des creux du printemps, probablement alimentés par un taux de cas qui, bien qu’amélioré, reste substantiel.
«Nous sommes tous prêts à une augmentation des cas cet automne. Je pense que nous aimerions que cela soit minime, et nous pensons que si plus de gens peuvent aller de l’avant et se protéger avec les nouveaux boosters bivalents, cela aidera vraiment tout le monde à essayer d’atténuer la possibilité de voir une très forte poussée », LA County a déclaré la directrice de la santé publique, Barbara Ferrer.
Mais les responsables ne peuvent exclure la possibilité d’une vague sévère, compte tenu de l’imprévisibilité du coronavirus.
“Il serait insensé de ne pas être préparé à l’incertitude car nous venons de voir tellement d’incertitude”, a déclaré Ferrer. “C’est un coronavirus. Il mute beaucoup. Nous ne pouvons pas changer cette réalité. [But] nous sommes très optimistes. Nous avons d’excellents outils.
Suite à la distribution des vaccins COVID-19, les poussées précédentes de la pandémie ont coïncidé avec l’émergence de nouvelles variantes ou sous-variantes plus transmissibles et contournant les protections offertes par les vaccins ou les infections antérieures.
Ces mutations constantes font du coronavirus une cible mouvante. Ainsi, alors que les responsables sont largement convaincus que la Californie et les États-Unis sont relativement bien positionnés à l’approche des mois les plus froids – grâce à des approvisionnements prêts de vaccins, de thérapeutiques et au déploiement de rappels mis à jour – ils continuent de garder un œil vigilant sur l’horizon.
La plupart des variantes problématiques ont été référencées en utilisant des lettres de l’alphabet grec : Epsilon, Alpha, Delta et Omicron.
Omicron domine le monde depuis l’automne dernier, et le paysage viral d’aujourd’hui est désormais marqué par des sous-variantes distinctes de cette souche. Ils ne sont pas désignés par des lettres mais par des identifiants alphanumériques qui se sont complexifiés avec le temps.
Parmi eux se trouve BA.2.75.2, que Fauci a identifié comme “celui qui semble suspect – qu’il pourrait commencer à évoluer en tant que [troublesome] une variante.”
BA.2.75.2 n’a pas été trouvé largement aux États-Unis, et les Centers for Disease Control and Prevention ne le comptent pas séparément du BA.2.75, moins inquiétant mais portant le même nom.
“Celui qui nous préoccupe le plus récemment est BA.2.75.2”, a déclaré le Dr Benjamin Pinsky, directeur du Laboratoire de virologie clinique de l’Université de Stanford.
Au laboratoire de Stanford, les scientifiques n’ont identifié qu’un seul cas de cette sous-variante, a-t-il déclaré.
Le problème avec BA.2.75.2 est que nos anticorps collectifs – qu’ils soient amorcés par une vaccination antérieure ou un cas antérieur – peuvent être moins capables de reconnaître cette nouvelle sous-variante et de prévenir l’infection.
Plus précisément, une prépublication étude publié à la mi-septembre par des scientifiques d’Europe et d’Afrique a révélé que les échantillons de donneurs de sang aléatoires en Suède étaient beaucoup moins susceptibles de reconnaître BA.2.75.2 par rapport aux sous-variantes précédentes.
L’étude a également suggéré que le médicament anti-COVID Evusheld était moins efficace contre BA.2.75.2. Evusheld est un anticorps monoclonal administré aux personnes dont le système immunitaire est affaibli pour prévenir l’infection par le coronavirus. Un autre anticorps monoclonal, le bebtélovimab, était encore capable de détecter BA.2.75.2.
“Pris ensemble, ces données identifient une fuite profonde d’anticorps par la sous-lignée émergente d’Omicron BA.2.75.2, suggérant qu’elle échappe efficacement au courant [antibody] l’immunité dans la population », indique le rapport.
Le Dr Eric Topol, directeur du Scripps Research Translational Institute à La Jolla, a déclaré que deux des sous-variantes les plus préoccupantes sont BA.2.75.2 et BQ.1.1.
“Ils ont déjà été établis comme l’évasion immunitaire la plus extrême jamais vue à ce jour”, a-t-il déclaré. Et être plus habile que BA.5 – la sous-variante dominante actuelle d’Omicron – “n’est pas une bonne chose”.
L’évasion immunitaire signifie que « notre système immunitaire ne le voit pas très bien parce qu’il a beaucoup de mutations différentes. Il a donc essentiellement une solution de contournement », a déclaré Topol. “Nous n’avons jamais vu celui-ci auparavant, et il a donc suffisamment de mutations pour pouvoir nous pénétrer malgré notre réponse immunitaire parce que notre réponse immunitaire – il a un angle mort.”
Une autre sous-variante, BA.2.3.20, pourrait potentiellement être encore pire car elle comporte de nombreuses mutations, bien que son niveau d’évasion immunitaire n’ait pas été caractérisé, a déclaré Topol. Et une quatrième mutation à surveiller est connue sous le nom de XBB.
Ce qui est commun à toutes ces nouvelles sous-variantes, c’est “qu’elles ont un avantage de croissance”, a déclaré Topol.
L’expert en maladies infectieuses de l’UC San Francisco, le Dr Peter Chin-Hong, surveille une autre sous-variante, BF.7, également connue sous le nom de BA.5.2.1.7, qui pourrait contribuer à une part importante des cas en Belgique et dans d’autres pays européens.
“Il semble que BF.7 ait des jambes en ce moment”, a déclaré Chin-Hong. « Le fait que ce petit-fils [of the original Omicron strain] augmente signifie qu’il est probablement capable d’échapper à l’immunité parce que beaucoup de personnes ont déjà été infectées en Europe » avec BA.5.
Aucune de ces sous-variantes ne circule à des niveaux élevés aux États-Unis, selon les données du CDC. Et il y a de l’espoir que les boosters bivalents mis à jour – formulés spécifiquement pour cibler BA.5 et une autre sous-variante d’Omicron, BA.4 – offriront également une protection supplémentaire contre les descendants de ces sous-variantes, tels que BF.7 et BA.4.6.
Mais ce qui est inquiétant à propos d’autres souches qui ont un niveau élevé d’évasion immunitaire, y compris BA.2.75.2, c’est qu’elles pourraient commencer une nouvelle poussée et potentiellement réinfecter des personnes qui se sont rétablies même récemment – quelque chose qui s’est produit cet été lorsque BA.5 a supplanté BA.2.12.1.
“Ce que nous avons appris pendant Omicron, c’est que les personnes vaccinées peuvent mourir aussi si elles ne sont pas boostées”, a déclaré Chin-Hong. “Et cela affecte de manière disproportionnée les personnes âgées.”
Si une sous-variante émerge qui « est vraiment immunisée, cela signifie que plus de personnes seront infectées parce que notre « champ de force », en général, en tant que communauté sera brisé. Et à mesure que de plus en plus de personnes sont infectées, les personnes âgées auront plus de facilité à être infectées et, par conséquent, cette infection en elles – si elles ne sont pas amplifiées – pourrait entraîner une maladie grave.
“Je pense que les hôpitaux devraient être sur leurs gardes”, a-t-il ajouté.
Les personnes à faible risque de COVID-19 sévère – celles qui ont une certaine immunité grâce à la vaccination ou à une infection antérieure – sont moins susceptibles de souffrir d’une maladie grave ou de mourir. Même s’ils sont infectés, d’autres parties du système immunitaire qui mettent plus de temps à s’activer et qui fonctionnent toujours quelle que soit la sous-variante, devraient réagir et réduire le risque de maladie grave.
Mais pour les personnes à risque plus élevé, leur système immunitaire doit être sollicité plus fréquemment par des injections de rappel pour mieux les protéger. Leur système immunitaire « est plus lent. Ils ont certainement besoin de plus de rappels », a déclaré Chin-Hong.
Un scénario sombre serait les pires caractéristiques des nouvelles sous-variantes se combinant pour former une autre nouvelle version.
“L’une des questions que les gens se posent est la recombinaison : vous pouvez donc mélanger et assortir les meilleures caractéristiques de l’un avec l’autre. Et à un moment donné, au hasard, vous obtiendrez quelque chose qui a l’évasion immunitaire de BA.2.75.2, par exemple, et la transmissibilité de BF.7 », a déclaré Chin-Hong.
Pour les personnes les plus à risque, le COVID-19 continue de provoquer des hospitalisations et des décès, en particulier chez les personnes qui ne sont pas à jour dans leurs vaccinations. Depuis août, environ 350 à 500 Américains meurent chaque jour du COVID-19, ce qui, s’il était extrapolé sur un an, entraînerait quatre à cinq fois le nombre annuel de décès dus à la grippe au cours d’une année moyenne.
“C’est un niveau de souffrance et de mort que nous n’acceptons pas comme” vivre avec COVID “”, a déclaré le Dr Ashish Jha, coordinateur de la réponse COVID-19 de la Maison Blanche, a dit Mardi lors d’un forum du Centre d’études stratégiques et internationales.
Dans la région de la baie de San Francisco, qui n’a jamais été aussi durement touchée par la pandémie que le comté de LA, certains experts suggèrent que l’ère des mandats de masque locaux est révolue.
Mais dans le comté de LA, les responsables de la santé – bien qu’optimistes cet hiver pourraient être meilleurs – disent qu’ils doivent être préparés à un scénario où les injections de rappel seraient moins utiles que prévu en raison de nouvelles sous-variantes.
En conséquence, le département de la santé publique du comté de LA n’a pas exclu la réapplication des mandats de masque obligatoires si les conditions hospitalières deviennent critiques.
Si “nous sommes dans une situation où il y a des menaces pour le système de santé et que nous sommes entourés de personnes qui tombent très malades … je pense que les gens iront de l’avant et se conformeront”, a déclaré Ferrer. “Ce sont des précautions de santé publique raisonnables.”
Elle soupçonnait que si les hôpitaux étaient à nouveau mis à rude épreuve, les responsables de la santé ailleurs en Californie réévalueraient les mesures de sécurité. Les responsables de la santé du comté de LA ont été les premiers à rétablir un mandat de masque en réponse à la montée de la variante Delta l’été dernier. D’autres gouvernements locaux et États ont adopté cette approche au cours des semaines et des mois suivants à mesure que de nouvelles menaces apparaissaient, y compris Omicron.
“Nous sommes également suffisamment réalistes pour savoir qu’il y a toujours une place pour les règles afin de s’assurer que le bien collectif peut réellement être réalisé”, a déclaré Ferrer.
