Les nouvelles variantes de COVID hautement mutées « Pirola » BA.2.86 et JN.1 pourraient provoquer une maladie plus grave, suggèrent de nouvelles études

Dans une étude, des chercheurs de l’Ohio State University ont réalisé diverses expériences en utilisant un pseudovirus BA.2.86, une version créée en laboratoire qui n’est pas infectieuse. Ils ont découvert que BA.2.86 peut fusionner plus efficacement avec les cellules humaines et infecter les cellules qui tapissent les poumons inférieurs – des caractéristiques qui pourraient le rendre plus similaire aux souches initiales pré-Omicron qui étaient plus mortelles.

Dans l’autre étude, des chercheurs allemands et français sont arrivés à la même conclusion. “BA.2.86 a retrouvé un trait caractéristique des premières lignées du SRAS-CoV-2 : une entrée robuste dans les cellules pulmonaires”, ont écrit les auteurs. La variante « pourrait constituer une menace sanitaire élevée par rapport aux sous-lignées Omicron précédentes », ont-ils ajouté.

Même si la maladie causée par la souche Omicron initiale était généralement considérée comme plus bénigne que celle causée par les variantes précédentes, il est impossible de le dire avec certitude, disent les experts. En effet, les personnes touchées par Omicron avaient généralement déjà été infectées par une version antérieure du virus, ce qui a probablement atténué le coup. De plus, beaucoup avaient été vaccinés, dans le même sens.

Pourtant, Omicron avait un penchant pour infecter les voies respiratoires supérieures plutôt que les voies respiratoires inférieures, où les versions antérieures du virus avaient tendance à s’accumuler, provoquant une maladie plus grave. Les nouvelles études prouvent que cette tendance pourrait très bien s’inverser, affirment les auteurs. Si c’est vrai, c’est une mauvaise nouvelle pour ceux qui espéraient que le virus s’atténuait lentement pour atteindre l’équivalent d’un rhume.

“Nous ne pouvons pas ignorer les preuves” selon lesquelles Omicron pourrait évoluer vers une forme plus grave de lui-même, Dr Shan-Lu Liu, professeur et codirecteur du programme Viruses and Emerging Pathogens à l’Ohio State University, et auteur principal du premier étude – dit Fortune.

L’augmentation des hospitalisations liées au COVID aux États-Unis et dans le monde pourrait potentiellement renforcer cet argument, a-t-il ajouté.

Il est difficile de dire si la maladie causée par le COVID s’aggrave à nouveau, car la diminution de l’immunité est importante, disent les experts. L’immunité des anticorps contre le COVID provenant d’une vaccination ou d’une infection antérieure – qui peut réduire la gravité de la maladie ou prévenir complètement l’infection – diminue après trois à six mois. À l’échelle mondiale, l’adoption du dernier rappel COVID, lancé l’automne dernier, laisse beaucoup à désirer. Aux États-Unis, il se situe sous la barre des 20 %, selon les Centers for Disease Control and Prevention. En théorie, plus une personne a été infectée par le COVID ou a reçu un rappel depuis longtemps, plus le risque de conséquences graves comme l’hospitalisation et la mort est grand.

JN.1 est-il plus sévère qu’Omicron ?

Quant à ce que les études pourraient signifier concernant la gravité de l’infection JN.1, le jury n’est toujours pas élu.. Mais les nouvelles découvertes, combinées aux spéculations d’experts selon lesquelles JN.1 pourrait montrer une préférence pour infecter le tractus gastro-intestinal, justifient des études plus approfondies sur la nature évolutive du virus, selon Liu.

Une autre de ses préoccupations : la possibilité que le COVID se recombine avec un autre coronavirus chez les animaux, puis revienne chez les humains, ce qui jetterait un autre rebondissement viral dans le récit de la pandémie.

Certains experts affirment qu’Omicron – fortement muté par rapport aux souches précédentes – est originaire d’animaux, puis s’est propagé chez l’homme (au lieu de se développer chez un humain souffrant d’une infection à long terme, comme le prétendent d’autres). Quoi qu’il en soit, les animaux constituent un joker sous-estimé, affirme Liu. Exemple concret : de nombreux habitants de l’Ohio cerf de Virginie ont été testés positifs au COVID, offrant au virus une population supplémentaire dans laquelle muter.

Une autre préoccupation, peut-être plus importante, de Liu : la possibilité que le COVID se recombine avec un autre coronavirus plus mortel comme le SRAS ou le MERS, qui avaient des taux de létalité d’environ 10 % et 34 %, respectivement. En revanche, le taux de létalité du COVID, parmi les Américains non vaccinés, se situait autour de 1 % avant Omicronet environ 0,11% après.

« Tout peut arriver », a déclaré Liu. “Il est vraiment difficile de prédire ce qui va suivre, mais la nature peut faire des choses incroyables.”

L’essentiel en ce qui concerne le pouvoir des animaux de faire évoluer davantage le virus et d’envoyer une autre balle courbe dans le sens de l’humanité : « Humains, faites attention ».