LONDRES — Enzo Maresca avait raison après tout : Chelsea n’est pas actuellement dans la course au titre en Premier League.
Le match nul 1-1 de samedi à Crystal Palace a prolongé une tendance troublante, née pendant la période des fêtes, au cours de laquelle les Blues ont eu du mal à traduire leur supériorité sur le score et ont ensuite été punis pour cette prodigalité.
Ils menaient 1-0 et opéraient avec un certain degré de confort dans un Selhurst Park glacial. Cole Palmer a terminé à la 14e minute après un excellent jeu large de Jadon Sancho leur a donné une avance méritée alors que Palace, timide pendant une grande partie de la première mi-temps, n’a menacé que sporadiquement de retrouver un moyen de revenir.
Mais Chelsea n’a pas réussi à accroître son avance et Jean-Philippe Mateta a réalisé un beau coup impliquant Ismaïla Sarr et Que Dieu te bénisse à la 82e minute pour laisser Maresca frustré de voir apparaître sous ses yeux la seule prédiction qu’il ne voulait pas se réaliser.
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“Il y a deux ou trois semaines, nous parlions de la course au titre mais nous savions que Newcastle et Aston Villa seraient là”, a déclaré Maresca. “[Manchester] City sera certainement là. Pour moi, il ne s’agit pas de table, il s’agit de voir comment on peut améliorer les choses. La performance a été très bonne avec et sans le ballon. Mais à ce moment de la saison, je savais que cela allait arriver dans n’importe quelle saison, pour n’importe quelle équipe, il y a des moments où vous n’allez pas gagner de matchs.
“Parfois, c’est pour une ou plusieurs raisons, et aujourd’hui, si je dois décider de la raison pour laquelle nous n’avons pas gagné le match, c’est que nous devons être cliniques quand nous avons une chance de tuer le match parce qu’à 2- 0, le jeu est probablement terminé. Si vous continuez à être ouvert, ouvert, ouvert, à la fin vous allez concéder des transitions, des corners et vous pourrez concéder.”
Maresca a insisté sur le fait que Chelsea ne pouvait pas être considéré comme un prétendant au titre alors qu’ils étaient à seulement deux points du leader Liverpool le 15 décembre avec une victoire 2-1 sur Brentford. Depuis lors, ils ont fait match nul 0-0 à Everton, perdu à domicile contre Fulham et à l’extérieur contre le modeste Ipswich Town avant ce dernier match nul à Palace.
Dans chaque match, sauf contre Fulham, Chelsea avait un chiffre de buts attendus (xG) plus élevé que son adversaire. Au cours des quatre matchs, Chelsea a récolté 61 tirs contre 39 pour son adversaire.
“J’ai toujours dit que l’important était de se créer des occasions”, a déclaré Maresca. “Si vous faites cela, vous faites les bonnes choses. Ensuite, vous devez saisir ces occasions. Si vous pensez au match d’Ipswich, nous avons encore eu tellement d’occasions. Parfois, c’est le football. Parfois, vous créez une occasion et vous en marquez une. , parfois il faut en créer 10 pour en marquer deux. En ce moment, c’est comme ça.
“Que faisons-nous ? Essayer d’être encore plus intenses pendant la semaine où nous préparons le match même si l’intensité ou l’intention des joueurs est excellente. C’est sûr que c’est quelque chose que nous devons améliorer, [still knowing] que nous sommes l’une des deux ou trois meilleures équipes pour marquer des buts en ce moment.”
Ce dernier point est juste. Le but de Palmer – son 13e en 20 matchs de championnat – était le 39e de la campagne des Blues.
Ils n’en ont marqué que 38 sur l’ensemble de la saison dernière alors que des problèmes de jeunesse dus à l’afflux rapide de joueurs et à un nouvel entraîneur-chef, Mauricio Pochettino, ont assailli leur saison. Maresca a apporté un certain calme cette campagne, ce qui constitue une exception depuis que Todd Boehly et Clearlake Capital ont finalisé leur rachat du club en mai 2022.
Et il y avait du positif à retenir contre Palace. Les yeux se tournent vers le marché des transferts à cette période de l’année, mais Chelsea sait déjà qu’il engagera environ 25 millions de livres sterling pour signer Sancho cet été, conformément aux termes de son accord de prêt d’une saison avec Manchester United, qui comprend l’obligation de signer définitivement l’ailier. .
La passe décisive de Sancho pour le premier but de Palmer a été magnifique, battant le défenseur de Palace Chris Richards avec un superbe passage dans un éclair de qualité qui a, à un moment ou à un autre, fait de lui une option si convaincante pour United, Manchester City et le Borussia Dortmund.
À la même époque l’année dernière, Sancho s’entraînait seul à la suite d’un différend avec Erik ten Hag, alors manager de United. Il a ensuite rejoint l’ancien club de Dortmund en prêt quelques jours plus tard, sa carrière étant à la croisée des chemins.
Il y a des signes de vie pour lui maintenant, mais Sancho s’est évanoui en deuxième période alors que Palace se réveillait. En vérité, Nicolas Jackson était le plus grand coupable. Il a gâché trois bonnes occasions, dont une en seconde période, et l’ambiance prudente à l’intérieur du stade suggérait qu’un deuxième but de Chelsea aurait mis fin au match comme à une compétition significative.
Pendant un moment, il est apparu comme un débutant de 18 ans Josh Acheampong marquerait son premier départ en championnat avec une feuille blanche. Maresca déplore les longues absences des défenseurs centraux Wesley Fofana et Benoît Badiashile en compromettant la façon dont il voulait défendre en tête-à-tête contre certains adversaires, notamment les attaquants solitaires Dominique Solanke (Tottenham) et Ollie Watkins (Villa Aston).
Mateta de Palace est tombé dans une catégorie similaire ici et le physique d’Acheampong a aidé Chelsea à opérer avec un certain degré de contrôle jusqu’à cette chute collective en seconde période.
Chelsea n’est pas le seul à exiger que Liverpool se perde pour créer une course au titre plus large dans la seconde moitié de la campagne. Mais bien plus encore et Maresca devra se concentrer sur une course au top quatre avec le titre définitivement hors de portée, comme il l’a toujours prétendu.