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De nombreux types d’oiseaux – comme les colibris, les paons et les perroquets – sont colorés, mais oiseaux de paradis sont particulièrement flamboyants avec des teintes d’émeraude, de citron, de cobalt et de rubis. Maintenant, la recherche a révélé que ces superbes oiseaux envoient également des signaux de couleurs secrètes invisibles aux yeux humains.
Plumage et parties corporelles des oiseaux de la paradis brillent dans certaines zones lorsqu’elles sont vues sous bleu et ultraviolet, ou UV, légère, apparaissant vert vif ou jaune-vert, ont déclaré des scientifiques dans une nouvelle étude publiée le 12 février dans la revue Société royale des sciences ouvertes.
Les organismes vivants produisent de la lumière de deux manières: bioluminescence et biofluorescence. Bioluminescence (La lumière produite par les lucioles, par exemple) nécessite une réaction chimique impliquant les molécules luciférine et luciférase. Les créatures biofluorescentes génèrent leur lueur avec des structures qui absorbent des longueurs d’onde à haute énergie de lumière, telles que les UV, le violet ou le bleu, puis émettent la lumière dans une longueur d’onde à énergie inférieure.
Les chercheurs ont décrit la biofluorescence dans 37 des 45 espèces connues d’oiseaux de paradis, Trouvé uniquement dans les forêts tropicales éloignées et les habitats boisés de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, de l’est de l’Indonésie et des parties de l’Australie. Éclassée par la lumière bleue et UV, le plumage blanc et jaune vif des oiseaux diffuse des couleurs qui peuvent être utilisées dans les litiges territoriaux ou pour trouver des partenaires, selon l’étude.
«L’étude est bien conçue, en termes de regard à travers la diversité du groupe des oiseaux de paradis ainsi que de certains de leurs proches parents», a déclaré le Dr Jennifer Lamb, professeur agrégé de biologie à St. Cloud State Université du Minnesota. Lamb, qui étudie la biofluorescence chez les amphibiens et les reptiles, n’a pas été impliqué dans la recherche.
“Ce qui est vraiment intéressant à propos de la biofluorescence, c’est que même s’il s’agit d’un signal visuel, ou il peut être un signal visuel, il a toujours été relativement sous-étudié dans de nombreux groupes différents”, a déclaré Lamb. “Nous avons donc ignoré ce domaine potentiel de signalisation visuelle et de communication visuelle, principalement parce que ce n’est pas quelque chose que nos propres yeux perçoivent.”
“Ce n’est qu’une pièce supplémentaire au puzzle”, a-t-elle déclaré à CNN. “Et si cela peut être trouvé dans un groupe qui est sans doute très bien étudié, vous pouvez trouver des choses comme celle-ci n’importe où.”
Il y a plus d’une décennie, l’auteur de l’étude principale, le Dr John Sparks, conservateur du Département d’Ichtyologie de l’American Museum of Natural History, ou AMNH, à New York, a identifié la biofluorescence à travers de nombreuses espèces de poissons. Cette constatation l’a amené à se demander à quel point ce trait était répandu à travers d’autres animaux, a déclaré Martin, un collègue biologiste des poissons et professeur adjoint à l’Université du Nebraska – Lincoln.
Les étincelles pourraient accéder à une vaste gamme de spécimens d’oiseaux à AMNH. Un balayage préliminaire à travers la collection d’ornithologie du musée avec une lumière bleue a confirmé ses soupçons, révélant des traces fluorescentes dans les oiseaux de paradis, a déclaré Martin. Mais ce n’est que lorsque Martin a rejoint le musée en 2023 en tant que chercheur postdoctoral que l’enquête est allée plus loin.
Avec des étincelles et des études, la co-auteur Emily Carr, étudiante au doctorat à la Richard Gilder School du musée, Martin a revisité les spécimens des oiseaux de paradis dans les tiroirs d’Amnh.
«J’ai essentiellement pris des lampes de poche bleues et des lampes de poche UV à grande puissance et j’ai parcouru la collection», a-t-elle déclaré. Pendant qu’elle cherchait, elle portait des lunettes spéciales qui bloquaient la lumière bleue et n’ont révélé que l’éclairage produit par des oiseaux de paradis à fluores.
Les scientifiques ont ensuite emmené ces oiseaux dans une pièce sans lumière où ils les ont photographiés et mesuré des émissions de lumière. Selon l’espèce, la fluorescence s’est présentée dans différentes parties du corps, telles que le ventre, les coffres, les têtes et les cous des oiseaux. Certaines espèces avaient de longues panaches brillantes, des factures brillantes ou des taches scintillantes dans leur bouche.
“Souvent, les zones fluorescentes étaient bordées de plumes très sombres pigmentées, qui contrastaient avec cette fluorescence”, a déclaré Martin. “Beaucoup de ces oiseaux de paradis ont également évolué quelque chose appelé une plume ultra-noire qui suce vraiment beaucoup de cette lumière – ce qui est intéressant, car le groupe d’oiseaux de paradis qui ne sont pas biofluorescents Don ‘ T a cette plume ultra-noire. »
“Dans les perroquets et dans les oiseaux de paradis, il est supposé probable qu’ils l’utilisent dans une sorte de communication ou de démonstrations de reproduction”, a déclaré Martin.
Mais dans certains des autres groupes dans lesquels la biofluorescence a été trouvée, les scientifiques ne savent pas à quoi il est utilisé, “ou si elle est même utilisée pour quelque chose”, a ajouté Martin. “Cela pourrait être quelque chose qui a évolué comme une protéine utile pour être une bonne structure dans une plume, qui arrive juste à des biofluorescences.”
La biofluorescence est probablement beaucoup plus répandue qu’on ne le pensait. Ces dernières années, les scientifiques ont trouvé la biofluorescence poisson, salamandrestortues de mer et diverses espèces de mammifères et marsupiaux.
“L’étude de la biofluorescence est importante car elle nous aide à comprendre comment différents groupes ont évolué pour communiquer”, a déclaré Lamb.
“Il y a aussi le potentiel de contribuer à nos propres avancées médicales ou technologiques”, a-t-elle ajouté. Par exemple, protéine fluorescente vertequi a été découvert dans les méduses, est aujourd’hui utilisé dans les études médicales pour éclairer les stades du développement embryologique et pour révéler la croissance des cancers et d’autres types de cellules.
“Il est très probable que si (biofluorescence) apparaisse partout dans l’arbre de vie, cela a des implications très utiles pour les individus les exprimant”, a déclaré Martin.
“Que ce soit dans les oiseaux de paradis qui pourrait l’utiliser pour la signalisation ou c’est un autre organisme qui l’utilise pour le camouflage, c’est juste une chose supplémentaire que les organismes évoluent pour survivre et se reproduire.”
Mindy Weisberger est un écrivain scientifique et producteur de médias dont le travail est apparu dans Live Science, Scientific American and How It Works Magazine.
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