Les ouistitis se donnent des noms – connaissance

Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont observé la capacité de s’adresser spécifiquement dans le monde animal que chez les éléphants et les dauphins – et bien sûr chez les humains. En montre maintenant un étude actuelle publiée dans la revue Science a été publiéque les ouistitis s’appellent également par un type de nom. «Toutes ces espèces sont des espèces très coopératives qui s’occupent ensemble de leur progéniture», explique Judith Burkart, anthropologue évolutionniste à l’Université de Zurich. Cela pourrait bien avoir quelque chose à voir avec le « talent linguistique » des animaux.

Les singes vivent en groupes familiaux très unis et passent leur vie dans la canopée dense de la forêt tropicale. Pour se localiser sur de longues distances, les ouistitis utilisent des sifflements stridents, appelés « cris phee ». Les appels contiennent des informations sur l’identité de l’appelant, son sexe et son propre rang dans le groupe. Ce que montre la nouvelle étude : les appels contiennent non seulement des informations sur la personne qui les émet, mais aussi sur le destinataire.

Chaque famille a son propre dialecte

«Il s’agit plus d’une intonation d’identification que d’un nom», explique Jean Laurens, neuroscientifique à l’Institut Ernst Strüngmann de Francfort. Les ouistitis se criaient essentiellement « Bonjour ! » et selon la personne à qui la salutation s’adresse, le son est un peu différent. L’intonation attribuée à un singe est adoptée par toute la famille des ouistitis. Par exemple, tout le monde salue le père avec un « Hellooooo ! », la mère avec un « Bonjour, bonjour ! » et la sœur avec un « Hé, bonjour ! », explique Laurens.

“Le fait que ces appels soient réellement dirigés vers un membre spécifique du groupe est la preuve qu’il existe une réelle communication”, explique le neuroscientifique. Ils ne se contentent pas de crier dans le vide, ils se parlent directement. Les chercheurs de l’étude ont observé que les singes étaient plus susceptibles de répondre aux appels lorsque c’était eux qui étaient appelés. Ils semblent donc capables de reconnaître quand ils sont visés. Les appels au sein d’une famille se ressemblent. « Chaque famille de ouistitis développe son propre dialecte », explique Laurens. Les chercheurs supposent que les singes apprennent la voix en imitant les cris des autres membres du groupe.

Les ouistitis ont divergé de leurs ancêtres humains il y a environ 35 millions d’années. Néanmoins, leur structure sociale présente des similitudes avec celle des humains, notent les chercheurs dans l’étude. Cela suggère que les ouistitis ont été confrontés à des défis d’évolution sociale similaires à ceux de nos ancêtres. Cela les a peut-être amenés à développer des mécanismes cérébraux similaires qui soutiennent la cognition sociale et leur permettent de naviguer dans leur monde social.

“La question vraiment intéressante, au-delà du comportement du ouistiti, est de savoir quels circuits cérébraux sont à la base de la communication vocale et de l’identité”, explique Laurens. “Nous réalisons maintenant qu’en plus de l’action motrice et du traitement auditif, il existe également une composante sociale. Les singes n’ont pas la capacité de parler et de former des phrases comme le font les humains.” Au lieu de cela, ils utilisent des appels différents en fonction de la situation dans laquelle ils se trouvent. Mais : « Les circuits cérébraux des mammifères et des humains sont essentiellement les mêmes », explique Laurens. Faire des recherches sur le cerveau du singe est un bon moyen de comprendre le cerveau humain.

Cependant, avant de pouvoir tirer des conclusions de grande envergure, il est nécessaire de mieux comprendre comment les singes communiquent leurs fonctions, explique le chercheur Burkart. Afin de pouvoir établir des comparaisons avec les humains, il faut d’abord savoir clairement à quoi servent exactement les appels et quels mécanismes cognitifs sont nécessaires pour soutenir cette utilisation. La communication vocale des ouistitis est étonnamment complexe. « Pour le moment, nous ne faisons qu’effleurer la surface », explique Burkart.