Lorsque les Indiana Pacers ont réalisé l’une des meilleures saisons offensives de l’histoire de la NBA, ils commençaient tout juste à s’échauffer.
Pour le septième match des demi-finales de la Conférence Est, ils ont livré quelque chose de vraiment spectaculaire.
Tyrese Haliburton a marqué 26 points et les Pacers ont établi un record des séries éliminatoires de la NBA en tirant à 67,1% du terrain, battant les Knicks de New York 130-109 dimanche pour se qualifier pour la finale de la Conférence Est pour la première fois en 10 ans.
« Nous avons évidemment une attaque historique, mais ce gars a fait avancer les choses et tout le monde a en quelque sorte emboîté le pas », a déclaré le centre Myles Turner en désignant Haliburton.
“Faire cela sur la route ici dans le Garden lors du septième match est évidemment phénoménal, mais je pense que c’est ce que nous avons fait tout au long de la saison et nous avons pu le montrer sur la plus grande scène.”
Les Pacers ont récolté en moyenne 123,3 points au cours de la saison régulière, le sixième plus haut de l’histoire de la ligue, et ont établi un record de la NBA en marquant 140 points à 11 reprises.
Ils n’ont pas beaucoup ralenti en séries éliminatoires.
Les Pacers ont réussi 29 de leurs 38 tirs en première mi-temps, un pourcentage de tirs de 76,3 % qui était le plus élevé en séries éliminatoires depuis 1997, lorsque la NBA a commencé à maintenir un play-by-play détaillé pour les quatre quarts. Ils menaient 70-55 à ce moment-là et se sont retirés à chaque fois que les Knicks tentaient de marquer en seconde période.
“Je viens de dire à notre équipe que lorsque vous gagnez un match 7 au Madison Square Garden, vous entrez dans l’histoire”, a déclaré l’entraîneur des Pacers, Rick Carlisle.
Les Pacers, têtes de série n°6, se sont avancés pour affronter Boston, tête de série, dans une série qui débute mardi. L’Indiana a atteint la finale de conférence pour la dernière fois en 2014, s’inclinant face à Miami.
Jalen Brunson est reparti en seconde période avec une main gauche cassée, une dernière blessure pour une équipe des Knicks décimée par eux.
Pascal Siakam et Andrew Nembhard ont chacun marqué 20 points et Aaron Nesmith avait une fiche de 8 sur 8 en route vers ses 19 pour les Pacers.
Donte DiVincenzo a réussi neuf paniers à 3 points et marqué 39 points pour les Knicks, qui tentaient d’atteindre la finale de conférence pour la première fois depuis 2000 mais n’ont pas pu surmonter les défaites de Julius Randle, Mitchell Robinson et Bojan Bogdanovic, avant de perdre Anunoby et enfin Brunson.
“Sachant que cette équipe a donné le meilleur d’elle-même tout au long de l’année, je peux vivre avec le résultat”, a déclaré l’entraîneur des Knicks, Tom Thibodeau. « C’est décevant, mais au final il n’y aura qu’une seule équipe heureuse. Vingt-neuf équipes échoueront. Cette équipe s’est battue comme une folle et il n’y a aucun regret.
Brunson a terminé avec 17 points et neuf passes décisives, tirant 6 sur 17 après avoir marqué 40 points ou plus à cinq reprises au cours de ces séries éliminatoires. Alec Burks est sorti du banc pour 26 points.
Le troisième match 7 entre les franchises – les Knicks ont gagné en finale de la Conférence Est en 1994 et les Pacers ont remporté une victoire de 97-95 l’année suivante en demi-finale Est – a été l’occasion pour les Pacers de prouver que leur style rapide peut gagner à un moment où les défenses sont censées régner.
« Je pense que c’est juste une vieille façon de penser selon laquelle on ne peut pas jouer aussi vite en séries éliminatoires, mais je pense que de manière opportuniste, on peut le faire. Je pense que si nous sommes capables d’arrêter, bien sûr que nous le pouvons”, a déclaré Haliburton, qui portait un sweat-shirt avec une photo de Reggie Miller faisant un signe d’étouffement lors d’un match éliminatoire au MSG.
Les Pacers ont réussi 10 de leurs 11 premiers tirs – cela aurait été 11 sur 12, mais la tentative de dunk de Turner a rebondi hors du panier – et n’a pas beaucoup ralenti le reste de la mi-temps. Les fans des Knicks qui criaient et scandaient avant le match gémissaient pendant que les Pacers effectuaient coup sur coup, peu importe à quel point les Knicks les avaient défendus.
Les Pacers menaient 39-27 après avoir tiré 16 sur 21 sur le terrain (76,2 %) et 7 sur 9 à 3 points (77,8 %) au premier quart. L’Indiana est ensuite allé 13 sur 17 (76,5 %) au deuxième quart, avec une avance passant à 22 points.
Les Knicks l’ont réduit à 70-55 à la mi-temps, puis ont marqué les sept premiers hors de la pause dans le cadre d’un début de seconde période 12-3 qui l’a réduit à 73-67. Mais alors que les Pacers menaient par sept, les Knicks ont commis trois revirements consécutifs qui ont aidé l’Indiana à porter l’avance à 84-70.
Josh Hart a joué avec une tension abdominale pour les Knicks, commettant une faute avec 10 points et huit rebonds.