SUNRISE, Floride – Paul Maurice savait que ces Panthers de la Floride étaient différents au moment où il a raccroché. Il y a deux ans, le directeur général Bill Zito a appelé Maurice, alors en congé sabbatique depuis six mois après avoir quitté son poste d’entraîneur des Jets de Winnipeg, pour lui proposer de prendre la relève derrière le banc en Floride.
Après que Maurice ait accepté, il a appelé chacun des joueurs et il a eu le sentiment que son nouveau groupe était spécial. À sa première saison, il a mené la Floride à la finale de la Coupe Stanley, mais son équipe usée et en mauvais état a perdu contre les Golden Knights de Vegas en cinq matchs. À sa deuxième saison, les Panthers sont devenus la première équipe depuis les Penguins de Pittsburgh en 2009 à revenir en finale après avoir perdu l’année précédente.
Avec une victoire de 2-1 contre les Oilers d’Edmonton lors du septième match à l’Amerant Bank Arena lundi soir, le sentiment de longue date de Maurice selon lequel ce groupe était spécial s’est avéré vrai. Les Panthers ont dû rebondir lors du dernier match de la saison après avoir perdu trois matchs de suite contre les Oilers, qui sont devenus la première équipe depuis 1945 à abandonner les trois premiers matchs de la finale et à revenir pour forcer un septième match.
Sam Reinhart a marqué le but vainqueur, son 10e but des séries éliminatoires, en fin de deuxième période. Sergei Bobrovsky a réalisé 23 arrêts pour la Floride. Stuart Skinner a arrêté 19 tirs pour les Oilers.
“C’est incroyable”, a déclaré Reinhart. «Je veux dire, cela n’a certainement pas encore été compris. C’est incroyable.”
Lorsque Maurice a été embauché, il voulait inculquer « un style de jeu qu’on peut jouer en séries éliminatoires ». Il a transformé un mastodonte offensif en roue libre en la meilleure équipe défensive de la LNH; les Panthers n’ont accordé que 2,41 buts par match en saison régulière cette année, à égalité au classement le moins élevé de la ligue.
« Le hockey en séries éliminatoires est différent. On en parle au camp d’entraînement, et c’est difficile», a déclaré Maurice après le match 2, remporté 4-1. “… Je crois que pour notre noyau de vétérans au cours des deux dernières années, c’est le match 204, et nous avons travaillé très, très dur pendant 204 matchs pour y arriver.”
Le match 7 était le 209e match du noyau sous Maurice. C’était le dernier dont il avait besoin pour atteindre son objectif. Les Panthers ont dû le faire à la dure, surmontant le retour furieux des Oilers même dans la série, mais ce groupe a été préparé par Maurice à faire les choses à la dure.
“Je suis simplement heureux que nous l’ayons fait et que cela a demandé tant d’efforts de la part de tout le monde”, a déclaré Verhaeghe. “Ce groupe est tellement spécial.”
Cette victoire serrée et écrasante résumait exactement ce que Maurice était venu enseigner en Floride. Cela a refusé aux Oilers leur premier titre depuis 1990 et a de nouveau gardé la Coupe Stanley à une équipe canadienne; les Canadiens de Montréal en 1993 demeurent le dernier club canadien à le hisser.
“Je voulais que ce soir, plus que tout autre match, ait une certaine apparence”, a déclaré Maurice. « Je voulais me tenir derrière le banc et regarder la première période – nous n’avions pas été très bons en première période – sous la plus grande pression. Nous en avons perdu trois de suite. Votre rêve s’échappe. Je voulais que cela ait une certaine apparence, que les joueurs jouent d’une certaine manière, qu’ils aient de la conviction et du courage.
Au début de la première période, pour la première fois depuis le troisième match, les Panthers ont pris les devants ; Edmonton avait marqué le premier lors des matchs 4, 5 et 6. Carter Verhaeghe a dévié un tir d’Evan Rodrigues derrière le gant de Skinner à seulement 4 min 27 s, apaisant la tension de la foule anxieuse.
Mais les Oilers, qui ont connu le succès lors de l’échappée contre Bobrovsky plus tôt dans la série, n’ont eu besoin que d’à peine plus de deux minutes pour réagir. Une passe de Cody Ceci a fait jaillir Mattias Janmark, et Janmark n’a eu besoin d’aucune autre invitation pour passer la rondelle devant Bobrovsky et égaliser le score à 6:44.
Avec le niveau de score, la tension est montée d’un cran pendant le reste de la première période et dans la seconde. Les équipes ont échangé des séquences de pression, aucune ne parvenant à percer la défense de l’autre. Les deux équipes étaient déterminées à défendre le milieu de la glace et à maintenir leur opposition au périmètre. Il fallait se battre pour chaque centimètre d’espace sur la glace ; rien n’a été donné.
Les Oilers ont ouvert la voie aux Panthers lors des matchs 4, 5 et 6 avec des passes allongées et de la vitesse à travers la zone neutre. Les Panthers ont retrouvé leur identité lors du septième match, défendant avec des écarts beaucoup plus serrés et gardant un contrôle plus ferme sur le déroulement du match. Même lorsque Edmonton a pris son élan et appliqué de la pression, la Floride n’a jamais paniqué – le calme constant a évoqué les trois premiers matchs de la série, lorsque les Panthers ont réprimé les Oilers et leur ont laissé peu de place pour respirer.
Edmonton a trouvé une ouverture avec un tir de Warren Foegele qui a coulé dans l’enclave avec 5:01 à jouer en deuxième période, et la rondelle a échappé à Bobrovsky alors qu’elle glissait dans la peinture bleue. Mais le défenseur des Panthers Dmitry Kulikov a balayé la rondelle hors de danger loin de la ligne de but, et quelques secondes plus tard, Sam Reinhart a pris sa place dans la course pour remettre les Panthers en tête à 15:11.
“Un jeu fou et fou”, a déclaré Verhaeghe. “Pour [Kulikov] pour faire ça, un énorme bloc, je veux dire, nous avions tellement de gars avec d’énormes blocs. C’est incroyable.
Le moment le plus tendu pour la Floride en troisième période est survenu à un peu plus de sept minutes de la fin, lorsqu’une rondelle libre autour du filet a atterri à proximité de la superstar Connor McDavid pour un but potentiellement égalisateur. Mais McDavid – qui a été nommé vainqueur du trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires – n’a pas pu récupérer la rondelle, la tentative frénétique du revers de Zach Hyman n’a pas abouti et Eetu Luostarinen est tombé derrière Bobrovsky pour bloquer l’ouverture et mettre fin à la menace.
Après trois matchs précédents fragiles, Bobrovsky est revenu en forme au moment le plus critique. Même lorsque les choses devenaient parfois chaotiques autour de son territoire, la rondelle ne parvenait jamais à entrer, que Bobrovsky ait effectué l’arrêt ou qu’elle ait été bloquée par un joueur de champ devant lui.
« Il a été notre meilleur joueur toute l’année, tout au long des séries éliminatoires », a déclaré l’attaquant Sam Bennett. «Quand on avait le plus besoin de lui, il s’est encore tenu sur la tête ce soir. C’est tout simplement incroyable.
Les Panthers ont subi une forte pression dans les dernières minutes, mais après deux ans pendant lesquels l’équipe était prête à gagner des matchs avec une défense et un engagement sans faille les uns envers les autres, s’accrocher dans les dernières minutes du match 7 pour remporter la première Coupe Stanley de la franchise était tout à fait approprié. .
Les dernières secondes se sont écoulées alors que la Floride plaquait la rondelle contre le mur, et il a fallu un moment après que le klaxon ait retenti pour que les Panthers lâchent prise et commencent leur célébration. Ce fut une fin difficile et déterminée pour une équipe déterminée et déterminée, ce qui ne serait pas refusé après avoir échoué la saison dernière.
La Floride l’a fait à ses dépens, tout comme Maurice l’a fait à son arrivée il y a deux ans.
«C’est notre groupe. Nous l’avons toujours fait à la dure », a déclaré Bennett. « Nous avons toujours fait les choses difficiles. Je ne pense pas que cela rende les choses plus agréables, mais il n’est tout simplement pas surprenant que ce groupe l’ait fait de la manière la plus difficile possible.
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