2024-06-15 08:29:44
EDMONTON– Keith Yandle est arrivé à la fête d’anniversaire, prêt à aller chercher sa fille de 11 ans. Les enfants avaient reçu pour instruction de s’habiller pour la fête, de porter un costume à l’effigie de leur personnage préféré.
Il ne s’attendait pas à ce qu’il a trouvé.
“Trois des filles portaient des maillots (Aleksander) Barkov”, a déclaré Yandle, qui s’est installé dans le sud de la Floride après avoir joué pour les Panthers de la Floride pendant cinq saisons entre 2016 et 2021. “Ils sont simplement excités par le jeu. Ils ont 10, 11 ans, mais ils sont simplement excités par le hockey, excités à l’idée d’avoir une équipe gagnante.”
C’est une scène qui était effectivement inimaginable il y a dix ans.
Les Panthers sont dans la LNH depuis 30 saisons parfois difficiles, une franchise qui a parfois eu du mal avec la fréquentation, avec les globes oculaires, avec le succès sur la glace. Ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley lors de leur troisième saison, 1995-96, puis ont participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley lors de seulement quatre des 22 saisons suivantes.
Mais les cinq dernières années ont vu les Panthers participer aux séries éliminatoires chaque saison, atteindre l’élite de la LNH, remporter le Trophée des Présidents en 2021-2022, remporter une ronde en séries éliminatoires pour la première fois depuis cette saison 1995-96, puis atteint la finale de la Coupe Stanley à chacune des deux dernières saisons.
Ils sont désormais à une victoire de la Coupe Stanley, menant la finale du meilleur des 7 3-0 contre les Oilers d’Edmonton, une franchise qui a remporté la Coupe cinq fois au cours de ses 44 saisons. Et si les Panthers peuvent gagner un match de plus, avec leur première chance samedi à Rogers Place (20 h HE; ABC, ESPN+, CBC, TVAS, SN), ils graveront leur nom sur la Coupe et entreront dans les livres d’histoire.
Steve Goldstein, qui a exprimé les Panthers à la télévision et à la radio et est actuellement le diffuseur play-by-play de l’équipe, a vu beaucoup de choses au cours de ses 17 années avec le club. Mais il n’a jamais vu cela, où ses journées et ses nuits sont désormais bien remplies jusqu’au mois de juin, où les amateurs de hockey sortent de toutes pièces et où les non-amateurs de hockey se joignent à la fête.
Il ne reste plus qu’un pas.
Alors, qu’est-ce que gagner la Coupe apporte au hockey dans le sud de la Floride ?
“Cela le fait exploser”, a déclaré Goldstein.
* * * *
Le hockey est arrivé précipitamment en Floride.
En 1992-93, le Lightning de Tampa Bay a disputé ses premiers matchs. En 1993-94, les Panthers les rejoignirent.
Il y a eu du succès au cours de ces premières saisons, plus pour les Panthers que pour le Lightning. La Floride s’est qualifiée pour la finale de la Coupe à sa troisième saison, perdant en quatre matchs contre l’Avalanche du Colorado. Il ne reviendrait pas avant 26 saisons, reniflant même rarement les séries éliminatoires.
À cette époque, les Panthers jouaient au Miami Arena, un bâtiment qui pouvait devenir bruyant, une arène qui a donné naissance à la tradition du rat – créée lorsque Scott Mellanby a écrasé un rat contre le mur avec son bâton de hockey, le tuant et donnant naissance à un rat. aux milliers de rongeurs en plastique jetés sur la glace après les buts et après les victoires – et à une arène qui a témoigné du plus grand succès en séries éliminatoires que les Panthers auraient pu avoir.
“C’est une base de fans enragés”, a déclaré Bill Lindsay, qui a joué sept saisons pour les Panthers, y compris leur saison inaugurale, la première finale de la Coupe Stanley, et qui est l’analyste des couleurs de la radio de l’équipe. “Au début des années 90, c’était fou. C’était sauvage.”
En 1998, les Panthers ont ouvert une nouvelle arène à Sunrise, en Floride, à environ 34 milles de Miami et 14 milles de Fort Lauderdale.
Mais les bons moments ont pris fin et la franchise est tombée en jachère.
“Nous avons continué à promettre à nos fans pendant ces périodes, ‘ça va s’améliorer'”, a déclaré Lindsay. “C’était tout simplement difficile. Nous faisons appel à des joueurs, à toutes sortes d’entraîneurs et de directeurs généraux.”
Mais cela a commencé à se développer en 2013, lorsque Vincent Viola a racheté l’équipe. L’entraîneur Joël Quenneville a été embauché le 8 avril 2019, apportant du sérieux et un pedigree gagnant à ce que les Panthers étaient en train d’établir. (Quenneville, qui a démissionné le 28 octobre 2021 à la suite d’allégations d’agression sexuelle contre un ancien entraîneur vidéo des Blackhawks de Chicago, est le deuxième entraîneur le plus gagnant de l’histoire de la LNH, avec 969 victoires.)
Cela s’est poursuivi avec le choix de Bill Zito, le directeur général qui a été nommé le 2 septembre 2020, et s’est rapidement lancé dans une frénésie de constitution d’effectifs qui l’a vu refaire presque toute l’équipe des Panthers au cours des trois années suivantes.
“Il n’y a pratiquement pas eu de matchs éliminatoires joués dans cet immeuble, encore moins de victoires”, a déclaré Goldstein. “Mais ça a vraiment commencé quand Joel Quenneville est arrivé ici et ils ont marqué une tonne de buts et ils ont gagné et ils ont eu cette belle série contre Tampa il y a quatre ans. Ils ont perdu au premier tour.
“C’est à ce moment-là que tout a commencé. C’est à ce moment-là que les fans de hockey qui étaient peut-être en sommeil sont sortis. Au cours des deux dernières années, il y avait tous les fans de hockey non purs et durs qui font maintenant partie de tout cela.”
Ce qui amène les Panthers à présent, au bord du titre, au bord de la grandeur, au bord de la légitimité aux yeux de certains.
“Beaucoup de ce que nous considérons comme des franchises incroyablement bien construites ont souffert lorsque les choses ne vont pas bien et ensuite elles se sont construites”, a déclaré l’entraîneur des Panthers Paul Maurice, qui a le quatrième plus grand nombre de victoires de tous les temps (869) et qui a été nommé entraîneur le 22 juin 2022. « Caroline, lorsque nous étions à Greensboro, je pense que nous avions 1 200 personnes un soir pour un match contre Calgary. Et si vous gagnez et construisez un bon programme, vous créez une base de fans élargie qui n’est pas Cela ne va pas nécessairement fluctuer tout le temps avec les victoires et les défaites.
“Il faut, au fil du temps, jouer un jeu de hockey passionnant, mais nous aimerions en faire partie et sentir que nous faisons partie de la construction de quelque chose avec des racines suffisamment profondes pour que nous soyons considérés comme une franchise modèle. Et ces courses sont essentielles pour cela.
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