Auparavant, oui, c’était une grande famille. Mais la famille virale autrefois classée sous le nom de Papovavirus est désormais obsolète et s’est divisée en deux familles distinctes et croissantes : les Polyomavirus et les Papillomavirus.
Chacune de ces familles virales comprend désormais des centaines de virus, mais seule une partie de leurs espèces et types est connue pour provoquer des infections chez l’homme. Parmi les virus du papillome humain, par exemple, il existe environ 230 types connus et caractérisés. Bien que tous ces éléments puissent infecter les humains, seulement 14 d’entre eux environ sont connus pour provoquer des cancers. La famille des polyomavirus est également vaste et comprend plusieurs sous-groupes, avec 14 espèces susceptibles d’infecter les humains, mais seulement une poignée de celles liées au cancer et à d’autres maladies graves.
Principaux suspects
Au sein de la famille des papillomavirus, l’agent pathogène le plus connu est le virus du papillome humain, souvent appelé HPV, qui est à l’origine de centaines de milliers de cas de cancer chez les femmes et les hommes dans le monde chaque année.
Parmi les polyomavirus, les plus grands coupables sont le virus BK, le virus JC et le virus des cellules de Merkel, qui sont tous associés à des infections rares mais graves et à certains types de cancer chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Surnoms et alias
Le nom Papillomavirus dérive de deux mots latins – papillo, signifiant « mamelon » et oma, signifiant « tumeur » – et décrit la capacité du virus à induire des excroissances ressemblant à des verrues, ou papillomes, sur la peau et les muqueuses. De même, le nom Polyomavirus fait référence à la capacité du virus à produire des tumeurs multiples, ou poly, ou oma, dans certains cas.
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