Les paradis fiscaux des Caraïbes sont aux prises avec de nouvelles règles

jen janvier 2024 un tribunal de Miami va commencer à entendre un procès inhabituel : celui d’André Fahie, l’ancien élu des îles Vierges britanniques (IVB). En 2022, il a été arrêté aux États-Unis. Les autorités américaines affirment qu’il a promis à un informateur travaillant sous couverture pour elles qu’il laisserait passer par les ports de son territoire des drogues illégales destinées aux États-Unis, moyennant une redevance. M. Fahie, assigné à résidence à Miami, a plaidé non coupable. Le squelette de béton gris de la maison qu’il avait construite est toujours debout, inachevé, sur une colline à l’extérieur de Road Town, la capitale de la IVB.

L’odeur d’une gouvernance pourrie est la dernière chose que IVB besoins. Pendant quatre décennies, cette tache lumineuse dans les Caraïbes a fait une bonne partie de sa vie en vendant à des étrangers des entreprises de plaques de laiton – des coquilles qui existent en grande partie sur papier, sans véritable personnel ni bureaux. Cette entreprise a, certaines années, financé plus des deux tiers du budget du gouvernement et a rendu célèbre dans le monde des affaires un territoire qui ne compte que 33 000 personnes. “Le secteur financier nous a très bien servi”, déclare Natalio Wheatley, qui a succédé à M. Fahie au poste de premier ministre.

Mais ces derniers temps, les efforts mondiaux visant à apprivoiser les blanchisseurs d’argent et les fraudeurs fiscaux ont pesé sur le IVBl’industrie financière de ; le nombre total d’entreprises qui y sont enregistrées a diminué de plus d’un cinquième depuis 2011. Comme les centres financiers de toute la Caraïbe, il navigue dans des mers plus agitées.

Presque tous les rochers des Caraïbes ont, à un moment ou à un autre, cherché à construire un secteur offshore d’une certaine saveur. Les Bahamas ont été les premiers à en tirer parti ; ces jours-ci, il gagne environ 10-15% de PIB des services financiers, notamment de la banque privée. Mais les endroits qui dépendent le plus du travail offshore sont les îles Caïmans, les IVB et les Bermudes (en fait dans l’Atlantique Nord). Tous les trois sont des territoires autonomes de la Grande-Bretagne, qui en dépendent pour la défense et beaucoup de diplomatie, mais dans tous les autres domaines en charge de leurs propres affaires. Le IVB est particulièrement dépendant. Les services financiers et aux entreprises offshore représentent un tiers de PIB. Ils soutiennent environ un cinquième de tous les emplois.

Les centres offshore offrent un buffet de fruits de mer de services utiles et légitimes. Mais chez les profanes, cependant, c’est la manière dont les îles des Caraïbes ont parfois été utilisées par des escrocs et des kleptocrates qui alimente le plus souvent le débat. Le réseau pour la justice fiscale (TJN), un ONG basé en Grande-Bretagne, suppose que les sifflements impliquant des centres financiers dans les Caraïbes et les Bermudes représentent environ 20% des 472 milliards de dollars que les gouvernements du monde entier perdent chaque année à cause de l’évasion fiscale transfrontalière et des programmes de minimisation. Une part plus importante des pertes mondiales provient des affaires réalisées pour des étrangers dans des pays froids tels que la Grande-Bretagne continentale, les Pays-Bas et l’Irlande. Mais pour des endroits si petits, c’est une somme faramineuse.

Un peu de rhum

Cette prime est maintenant menacée par une nouvelle vague d’élaboration de règles internationales. Dans les Caraïbes, deux initiatives en particulier sont actuellement à l’honneur. Le premier concerne la transparence des entreprises. En 2016, la Grande-Bretagne a commencé à publier, dans une base de données publique, les identités de tous ceux qui possèdent une entreprise sur son continent ; c’était le premier grand pays à le faire. Maintenant, il veut que ses territoires d’outre-mer emboîtent le pas, d’ici la fin de cette année. L’idée est que permettre aux journalistes et ONGs consulter les registres qui ne sont actuellement mis à la disposition que de la police et des autres autorités compétentes facilitera la détection des abus et des fraudes fiscales. Mais les centres offshore traînent les pieds, sans doute parce qu’ils craignent que le fait d’avoir un registre public ne nuise aux ventes.

Une deuxième pression est un accord mondial sur l’impôt sur les sociétés conclu par quelque 130 pays en 2021. Pendant des années, les multinationales ont utilisé des vides juridiques pour déclarer leurs bénéfices dans des paradis qui facturent peu ou pas d’impôt, au lieu de l’endroit où leurs ventes sont réellement réalisées. À l’avenir, les entreprises qui font cela devront payer un supplément partout où elles font des affaires – du moins, c’est la théorie. Un autre objectif est de s’assurer qu’ils finissent tous par payer au moins 15 % d’impôt sur leurs revenus, où que ces bénéfices soient comptabilisés dans le monde.

La mesure dans laquelle les centres caribéens bénéficient du « transfert de bénéfices » des entreprises du type visé par cet accord varie considérablement. Un impôt minimum mondial pourrait réduire les incitations pour les grandes entreprises à planter des tentes dans des endroits bordés de palmiers, mais ne les éliminera probablement pas complètement. Les Bahamas et les Bermudes parlent d’augmenter les impôts des plus grosses firmes étrangères : si les multinationales sont obligées de payer plus, pensent-elles, autant essayer d’empocher elles-mêmes l’argent. Les îles Caïmans et les IVB sont encore en train de décider comment réagir. Il y a de fortes chances que les États-Unis se retirent encore de l’accord ; cela limiterait grandement son effet.

Tout cela a pris le IVB loin de ses jours de gloire. Dans les années 1950, la colonie réalisait la moitié de ses revenus en vendant des timbres aux philatélistes, note Oliver Bullough dans son livre « Butler to the World ». Tout a changé à la fin des années 1970, lorsque des firmes américaines ont commencé à s’y intégrer afin de profiter du traitement de faveur dont bénéficiaient les IVB alors bénéficié en vertu d’un traité fiscal entre la Grande-Bretagne et les États-Unis. En quelques années, le IVB vendait des entreprises de plaques de laiton à des gens de partout. Les Hongkongais sont devenus particulièrement enthousiastes; protéger leurs actifs à l’aide d’obus offshore était un moyen de se prémunir contre les risques posés par le retour imminent de leur propre île en Chine. Dans les années 1990 le IVB’s secteur financier a augmenté d’environ 50% chaque année. Lors de leurs plus fréquentés, les bâtiments fades de Road Town ont prêté leurs adresses à quelque 480 000 entreprises payantes. C’est plus de 15 pour chaque résident.

Depuis lors, le nombre de nouvelles entreprises créées chaque année a considérablement ralenti, passant de près de 80 000 en 2007 à quelque 20 000 en 2022. Le nombre total d’entreprises enregistrées sur le territoire a diminué à un rythme un peu plus lent (alors que les clients achetaient et jetaient IVB entreprises à un certain rythme, elles en achètent maintenant moins et les conservent plus longtemps). Mais ce chiffre est également à la baisse, néanmoins. Dernièrement, le gouvernement a réussi à soutenir les revenus que cette industrie génère pour le territoire, en partie en augmentant les frais. Mais il y a probablement une limite à la durée pendant laquelle il peut le faire. Certains IVBLes clients de peuvent se déplacer vers des centres d’incorporation qui sont moins chers et mieux à l’abri des incitations étrangères, comme le Delaware.

Le IVBL’économie de est plus vulnérable à l’évolution de la réglementation que ses concurrents caribéens car son secteur financier est beaucoup moins diversifié. Les Caïmans sont un grand domicile pour les fonds spéculatifs ; Bermudes une plaque tournante pour les assureurs. Le travail d’incorporation que le IVB excelle est, en comparaison, beaucoup plus facile à reproduire. Le territoire a fait un moins bon travail que ses voisins pour développer une expertise dans d’autres types de services financiers et d’entreprise, ce qui offrirait plus de sécurité à mesure que sa capacité à offrir des avantages fiscaux et le secret s’érode. Les efforts de diversification peuvent être semés d’embûches. Les Bahamas ont courtisé la finance de pointe, seulement pour découvrir qu’elle était l’hôte de Sam Bankman-Fried, un spéculateur de crypto-monnaie, qui a été emprisonné le 8 août aux États-Unis, avant son procès pour fraude (en janvier, il a plaidé de non coupable).

Un important rapport gouvernemental publié en 2014 a reconnu le problème. Il a noté que le IVB nécessaire pour diversifier les types de services financiers qu’elle offre, ainsi que pour renforcer d’autres piliers de l’économie, comme le tourisme. Mais les progrès ont été lents. Il n’a certainement pas été aidé par les impacts catastrophiques de l’ouragan Irma, qui a frappé l’île en 2017.

Cette calamité a détruit ou endommagé environ 70 % des bâtiments et a retardé les efforts essentiels pour améliorer ses infrastructures. Ne regardez pas les ports scintillants de Road Town et le territoire semble plus délabré que ne le suggère son niveau de revenu. Les incendies couvent dans sa décharge, coincée sur une plate-forme taillée dans une montagne escarpée. Sa centrale électrique s’emballe de temps en temps. Comme ailleurs dans les Caraïbes, les jeunes sont tentés par des gangs qui expédient de la drogue aux États-Unis ; la violence en résulte parfois. Au bord de Road Town se trouve une voiture avec trois impacts de balle dans son pare-brise.

Mais la politique dysfonctionnelle lui a également nui. Avant même l’arrestation de M. Fahie, le IVBLe gouverneur britannique avait lancé une commission cherchant des preuves de corruption ou de « malhonnêteté grave » au sein du gouvernement ; l’année dernière, il a conclu que les politiciens avaient dépensé de l’argent public « sans appliquer de critères objectifs, sans donner de raisons et sans craindre aucun retour ». Le gouvernement britannique a refusé de suspendre le parlement du territoire, comme l’a conseillé la commission, mais a déclaré qu’il pourrait toujours le faire si les insulaires n’apportaient pas les réformes recommandées par son rapport.

Les habitants insistent sur le fait qu’après des années de tumulte, le territoire progresse enfin bien. Dans son bureau de Road Town, Lorna Smith, chef adjointe d’un gouvernement entré en fonction cette année, affirme que son nouveau ministère des Services financiers protégera IVBl’activité de constitution en société de et encourager les services à valeur ajoutée à se développer autour d’elle. Elle parle avec enthousiasme des opportunités de la “finance bleue”, grâce auxquelles les îles pourraient lever des fonds auprès d’investisseurs internationaux en protégeant leurs eaux et leurs récifs. L’année prochaine, ajoute-t-elle, le IVB accueillera une grande conférence fintech sur un bateau de croisière. M. Wheatley dit que le tourisme rebondit après son marasme pandémique. Pour la première fois depuis des années, les visiteurs peuvent rejoindre les îles par un vol direct depuis Miami.

Tirer le meilleur parti de ces opportunités nécessitera de réduire les formalités administratives qui entravent trop d’entrepreneurs locaux. Cela signifiera libéraliser son système d’immigration, pour permettre aux étrangers intelligents de commencer à s’installer plus facilement (jusqu’à présent, les insulaires n’ont pas été très enclins à offrir l’admission et la résidence à long terme au grand nombre d’étrangers qu’il peut prendre pour obtenir de nouvelles industries sur le sol). En particulier, il faudra de gros efforts pour réparer les écoles incertaines, qui pendant les années grasses se sont avérées faciles à négliger. Sans ces bases solides, le IVB risque de prendre du retard. ■