Alors que Josh Gibson succède au siège que Ty Cobb a longtemps considéré comme le meilleur frappeur de tous les temps, et que Mule Suttles, Turkey Stearnes et Oscar Charleston assument des places dans la fraternité des cogneurs d’élite aux côtés de Ted Williams, Babe Ruth et Lou Gehrig, le changement est survenu pour un sport qui a prospéré sur une tablette de pierre de tradition.
En intégrant les statistiques des ligues noires dans ses registres officiels cette semaine, la MLB a contrarié certains qui refusent d’accepter les ligues comme étant sur un pied d’égalité, en plus de ceux qui pensent que l’organisation veut laisser passer ses torts passés.
Mais pour les familles et les champions de longue date des Negro Leaguers qui reçoivent leurs fleurs attendues depuis longtemps, c’est un moment triomphal. Ils n’avaient pas besoin de validation pour ce qu’ils savaient déjà, mais maintenant le reste du monde du baseball doit reconnaître et accepter que l’excellence est venue depuis longtemps dans toutes les nuances.
“Vous aimeriez que les choses se passent le plus tôt possible”, a déclaré Sean Gibson, dont l’arrière-grand-père Josh est maintenant le leader de carrière de la MLB en termes de moyenne au bâton (.372), de pourcentage de coups (.718) et d’OPS (1.177). “Mais pour moi, je préfère l’avoir plus tard que rien du tout.”
L’intégration de la base de données statistique mercredi a été « une journée fabuleuse », a déclaré Gibson. Mais pour lui, et pour d’autres qui ont passé des années à se battre pour cette reconnaissance, ces chiffres ne devraient servir que de début d’une reconnaissance plus large des Negro Leaguers par la MLB, et non de conclusion.
Refusés d’être inclus pendant qu’ils jouaient et placés dans une catégorie « autre » jusqu’à ce que tous sauf trois meurent, les 2 300 Negro Leaguers qui ont joué de 1920 à 1948 ont reçu ce que l’historien et chercheur Larry Lester a appelé des « réparations sociales » à amender pendant des décennies. du « baseball de l’apartheid ». Mais leur histoire est désormais partagée, même si le racisme systémique les a empêchés d’affronter leurs contemporains blancs dans des matchs qui comptaient. Ces progrès, a ajouté Lester, devraient se refléter d’une manière qui va au-delà du défilement de haut en bas d’un site Web.
“C’est un pas vers plus de reconnaissance à l’avenir”, a déclaré Lester.
Gibson a siégé au même comité d’examen statistique des ligues noires de 17 personnes avec Lester et est un membre fondateur de la Negro Leagues Family Alliance, qui aimerait voir la MLB établir le 2 mai comme Journée des ligues noires, marquant l’anniversaire de la première Ligue nationale noire. match du 2 mai 1920.
Et Gibson a fait pression sur la Baseball Writers Association of America, une organisation d’écrivains qui votent pour les récompenses de fin de saison de la MLB, pour qu’elle renomme ses honneurs de joueur les plus précieux en l’honneur de Josh Gibson. La BBWAA a retiré le nom du défunt commissaire Kenesaw Mountain Landis des récompenses en 2020 en raison de son refus d’intégrer le jeu pendant son mandat de 1920 à 1944. Lorsque la MLB a annoncé en décembre 2020 que les ligues noires seraient « élevées » au statut de MLB, Sean Gibson a déclaré qu’honorer Josh Gibson – le receveur puissant décédé d’un accident vasculaire cérébral à l’âge de 35 ans, trois mois avant que Jackie Robinson ne franchisse la barrière de couleur en 1947 – serait « une histoire de justice poétique » pour les ligues noires.
« Notre histoire est basée sur le déni de Kenesaw Mountain Landis envers les Afro-Américains », a-t-il déclaré lors d’une interview en 2020. « Dans quelle mesure serait-il ironique que Josh Gibson remplace son nom ?
Maintenant qu’il existe un support statistique pour son argument selon lequel Josh Gibson est le plus grand frappeur et joueur de tous les temps, la position de Sean Gibson sur le prix est devenue plus enhardie.
“Je continue à pousser”, a-t-il déclaré. « Il ne s’agit pas d’un seul joueur. Oui, son nom apparaîtra sur ce prix de MVP, mais il s’agit davantage de l’héritage de tous les noms qui seront sur ses épaules.
La curiosité est ce qui a conduit Lester au cours de ses 40 années de parcours infatigable à parcourir de vieilles coupures de presse, des partitions de boîtes et des microfiches, à la recherche de réponses aux questions qu’il s’était toujours posées. Parmi eux : combien de circuits Josh Gibson a-t-il réussi ? Combien de retraits au bâton Satchel Paige a-t-il eu ? Combien de bases Cool Papa Bell a-t-il volées ? Il espère que ses découvertes pourront aider à informer les fans occasionnels qui n’auraient peut-être jamais eu envie d’en savoir plus sur les ligues nègres auparavant.
Co-fondateur du Negro Leagues Baseball Museum à Kansas City, Lester envisage des franchises MLB dans les villes où les équipes de la Negro League jouaient autrefois, rendant hommage aux grands du passé de manière « nécessitant peu d’entretien mais avec une grande visibilité », comme les Nationals de Washington – qui Il y a déjà une statue de Gibson à l’extérieur du Nationals Park – accrochant des bannières de championnat pour les Homestead Grays, ou les Royals de Kansas City faisant de même pour les Monarchs.
“C’est drôle”, a déclaré Lester. « Tout le monde veut une équipe championne. Vous hissez ce drapeau et les enfants entrent et disent : « Qu’est-ce que cela représente ? » Eh bien, je suis content que vous ayez demandé. Laissez-moi vous parler des Monarchs de Kansas City de 1924… »
Cette reconnaissance statistique des ligues noires se produit à une époque où le pourcentage de joueurs de baseball professionnels afro-américains est à un chiffre, après avoir été égal ou proche de 20 % pendant une grande partie des années 1970 et 1980. Lester pense que la base de données améliorée des Negro Leagues de la MLB exposera de nouveaux fans à « ces joueurs de balle méconnus et sous-estimés » tels que Bullet Rogan, une star à double sens dans le moule de Shohei Ohtani qui a lancé tous les quatre jours tout en nettoyant également les Monarchs – malgré mesurant 5 pieds 7 pouces et pesant 165 livres.
“Le baseball a le luxe de ne pas être défini par la taille de l’athlète”, a déclaré Lester, ajoutant que la reconnaissance de figures plus légendaires pourrait aider à attirer les athlètes noirs qui n’ont pas la carrure nécessaire pour réussir au basket-ball ou au football.
Le Temple de la renommée et musée du baseball de Cooperstown, dans l’État de New York, a dévoilé la semaine dernière une nouvelle exposition « Les âmes du jeu », mettant en lumière les épreuves et les triomphes de l’expérience du baseball noir de la fin des années 1880 à aujourd’hui. Il a également rendu hommage au match des étoiles Est-Ouest de la Negro Leagues – qui s’est déroulé chaque année de 1933 à 1962 – avec un classique mis à jour mettant en vedette des joueurs récemment retraités.
Cela fait suite à l’annonce selon laquelle la MLB et son syndicat de joueurs offriraient une prestation de retraite annuelle aux joueurs vivants de la Negro League. Et le 20 juin, les Giants de San Francisco et les Cardinals de St. Louis joueront au Rickwood Field historique de l’Alabama, l’ancien domicile des Black Barons de Birmingham.
“Comme le disent les jeunes, il fait chaud en ce moment”, a déclaré Sean Gibson à propos de cette adhésion aux Negro Leagues. Et il n’est pas nécessaire, estime-t-il, que cet élan se calme.
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