« Les planètes tournent autour du Soleil. » L’assertion, enseignée depuis longtemps dans les écoles primaires, est correcte mais mérite probablement d’être complétée. Comme vous le savez, la découverte de nombreux objets gravitant autour d’autres étoiles depuis 1995 a contraint les astronomes à créer une nouvelle catégorie, les exoplanètes.
Cependant, depuis une dizaine d’années, nous nous intéressons à des corps qui ne rentrent pas officiellement dans cette catégorie définie par l’Union astronomique internationale (UAI) : les corps qui échappent à l’attraction des étoiles et errent dans l’espace.
Difficiles à observer, les planètes vagabondes seraient pourtant nombreuses. Une étude publiée en 2011 prétendait qu’elles étaient plus nombreuses que les étoiles dans l’Univers. De nouveaux travaux, acceptés pour publication dans The Astronomical Journal, vont encore plus loin : dans la Voie lactée, il y aurait 20 fois plus de planètes errantes que d’étoiles et même six fois plus que d’exoplanètes, ces objets similaires mais qui orbitent autour d’étoiles, comme notre Terre.
Les planètes flottantes de dimensions semblables à la Terre seraient 180 fois plus nombreuses que celles de la taille de Jupiter, selon les articles à paraître dans The Astronomical Journal. Ces résultats confirment ceux d’autres études publiées ces dernières années. On pense que ces corps faisaient partie de systèmes planétaires en formation avant de devenir orphelins et ont été éjectés par des planètes plus massives, pour finalement voyager dans la galaxie.
Certains de ces objets errants pourraient théoriquement abriter la vie, même sans la lumière et la chaleur d’une étoile, selon un article publié en mars dans la revue International Journal of Astrobiology. Cependant, les conditions pour cela seraient très particulières.
Ironiquement, le mot « planète » vient du grec « planêtês » qui signifie « vagabond ». Ce terme permettait aux astronomes de l’Antiquité de distinguer ces objets qui se déplaçaient dans le ciel des étoiles, dont les positions relatives sont fixes. Et si ce sont les astres voyageurs qui méritaient mieux ce nom ?
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