Les plans de Kent Hughes pour l’avenir des Canadiens de Montréal

Le cas d’Arber Xhekaj a fait couler beaucoup d’encre depuis qu’il a été cédé au Rocket de Laval le 4 décembre dernier.

Favori du public montréalais, le défenseur a pris le chemin de la Ligue américaine après avoir été sur la liste des blessés.

Supplanté par Jayden Struble dans la hiérarchie défensive des Canadiens, Xhekaj peaufine actuellement son jeu sous les ordres de Jean-François Houle.

Depuis, les rumeurs vont bon train. Le défenseur fait-il encore partie des plans du CH ? Est-il possible que Xhekaj se transforme en attaquant ?

Lors d’une entrevue avec JiC dans le cadre de son bilan mi-saison, Kent Hughes a remis les pendules à l’heure concernant le défenseur gaucher.

“Nos plans ne sont pas d’échanger Arber Xhekaj. Il n’est pas en Ligue américaine car il n’est plus dans nos plans”, a déclaré le directeur général lors d’une généreuse conversation.

“Arber a été blessé l’année dernière et à nouveau cette année. L’année dernière, nous n’avions pas les moyens de le céder en Ligue américaine. Cette année, Struble a démontré qu’il était prêt. Ce n’est pas que Struble a dépassé Xhekaj. C’est qu’il nous a donné la chance de l’envoyer en Ligue américaine pour travailler sur certains aspects de son jeu.”

Hughes est clair. Xhekaj n’est pas en punition à Laval. Il peaufine actuellement son jeu défensif pour aider les Canadiens à long terme.

Quant à la possibilité de voir le défenseur se transformer en attaquant, Hughes a rapidement écarté cette option. “Ce n’est pas dans nos plans. Si c’était le cas, il ne serait pas à Laval en ce moment.”

Ménage à trois

Un autre dossier important à Montréal cette année : le fameux ménage à trois devant le filet.

Si Samuel Montembeault et Cayden Primeau semblent avoir l’ascendant sur Jake Allen depuis quelques semaines, Hughes refuse catégoriquement de placer Jake Allen au ballottage pour s’en débarrasser.

“Ce n’est pas une option avec Jake Allen. C’est un joueur qui a le respect de tout le monde dans la chambre. C’est un bon gardien qui nous aide présentement, même si la situation n’est pas idéale pour lui. Je dois lui donner du crédit, et à Cayden aussi. Ils se présentent avec le sourire et n’ont aucune plainte.”

Avec un nouveau contrat en poche, Montembeault a officieusement gagné le poste de gardien numéro un dans l’organisation. Si l’option de l’échanger a été étudiée par le passé, elle n’est plus sur la table.

“Ce n’est pas notre plan. C’est sûr que ça faisait partie des discussions, puisqu’il s’approchait de l’autonomie. Si on voulait échanger Sam, on ne l’aurait pas signé, car les gardiens sont plus faciles à échanger sans contrat. Si Sam continue de jouer de cette façon, il aura un autre contrat qui s’en vient et qui le payera encore plus”, a déclaré Hughes.

Qu’en est-il du plan ?

Depuis son arrivée il y a deux ans, Kent Hughes a martelé que les Canadiens devaient suivre le fameux plan.

Pour avoir une équipe qui aspire aux grands honneurs, la direction du Tricolore ne veut pas brûler d’étapes et prendre des décisions précipitées.

“Les joueurs que nous avons actuellement, nous voulons construire autour d’eux. Si on repêche un attaquant cette année et qu’il devient un joueur de 100 points, tant mieux pour nous. Les joueurs de ce calibre qui sont sur le marché des joueurs autonomes, c’est très rare. Au niveau des transactions, c’est sûr qu’il y a des possibilités. Nous allons continuer de chercher des moyens d’aider notre équipe, mais il faut une bonne balance.”

L’équipe regorge de talent à la ligne bleue. Plusieurs espoirs comme Lane Hutson, David Reinbacher et Logan Mailloux devraient se tailler une place avec le grand club prochainement.

Est-il possible de voir un jeune défenseur prometteur partir dans une grosse transaction ?

“En 2022, lorsque nous avons échangé Romanov pour Dach, tu voyais par la réaction des gens qu’ils étaient surpris. On savait ce qui s’en venait du côté défensif, particulièrement du côté gauche. Alors on se sentait en mesure de faire ce type d’échange.”

“C’est certain qu’il y aura d’autres transactions dans l’avenir. Peut-être d’ici l’été, si on trouve un bon échange. Nous sommes satisfaits de l’échange de Romanov, donc nous sommes prêts à recommencer. C’est mon travail de discuter avec les autres équipes.”