L’étudiant malaisien Haziq Ramli portait une tenue ressemblant à un jetpack léger, avec des bâtons attachés à ses biceps, pour manier une longue perche qui coupait les frondes pointues et les lourdes grappes de fruits des palmiers à huile près de deux fois sa taille.
Travaillant sur un domaine familial de trois acres (1,2 hectare), il faisait partie d’une équipe essayant de perfectionner le gadget, appelé exosquelette portable, qui promet de réduire le besoin d’ouvriers pour manipuler les poteaux, qui peuvent peser jusqu’à 8 kg (18 lb), rapporte Reuters.
“Mes bras sont soutenus lorsque je tiens la barre, je ressens moins de tension et de fatigue”, a déclaré Haziq, qui portait des baskets et des lunettes.
Les entreprises de plantation du deuxième producteur mondial d’huile de palme intensifient la mécanisation pour endiguer les pertes qui se chiffrent en milliards de dollars alors que les fruits ne sont pas récoltés pendant leur pire pénurie de main-d’œuvre à ce jour.
“Pour récolter 10 tonnes de fruits de palmier par mois, nous avons besoin de deux ouvriers”, a déclaré le propriétaire du domaine Hamidon Salleh.
Hamidon, qui est également ingénieur, a déclaré que lui et ses collègues de l’Université de technologie de Malaisie (UTM) travaillaient avec le meilleur producteur Sime Darby Plantation pour tester le gadget.
“Avec cet exosquelette, un moissonneur peut atteindre 10 tonnes à lui seul”, a-t-il ajouté. “Nous pouvons faire la même quantité de travail avec moins de travailleurs.”
Les pairs de Sime Darby, tels que IOI Corp, Boustead Plantations et FGV Holdings intensifient l’utilisation de drones pour pulvériser des engrais et des pesticides sur les cultures, cartographier les propriétés et surveiller l’état des arbres.
Sime Darby a déclaré qu’il travaillait avec des partenaires technologiques, mais ne les a pas identifiés. Boustead et FGV n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
IOI a déclaré avoir doublé son budget 2022 pour l’automatisation et la mécanisation par rapport à l’année dernière, tandis qu’une plus grande utilisation de machines telles que les drones, les brouettes électriques et les coupe-paume motorisés a permis de réduire d’un quart les besoins en main-d’œuvre.
Les producteurs malaisiens se précipitent pour se mécaniser alors qu’ils sont confrontés à une troisième baisse annuelle de la production, ainsi qu’à des pertes estimées à 20 milliards de ringgits (4,4 milliards de dollars), en raison de la pénurie de main-d’œuvre.
Les rendements ont chuté à près de 40 ans au cours de la campagne de commercialisation 2020/21, aggravant une pénurie mondiale d’huiles comestibles déclenchée par la guerre russo-ukrainienne.
Près de 80% des travailleurs des plantations de Malaisie sont des migrants, dont beaucoup ont été recrutés en Indonésie voisine pour effectuer le travail éreintant de la récolte, mais les freins à la pandémie ont causé un manque d’environ 120 000 travailleurs cette année.
Et l’offre ne devrait que se tarir davantage dans les années à venir, rendant l’embauche plus coûteuse.
“Nous avons vu que l’industrie commençait à investir davantage dans la mécanisation en raison de la pénurie de main-d’œuvre”, a déclaré Ahmad Parveez Ghulam Kadir, le chef de l’Office malaisien de l’huile de palme (MPOB). “La tendance est à la hausse.”
Les efforts d’automatisation avaient été lents alors que les producteurs avaient facilement accès à une main-d’œuvre migrante bon marché capable de naviguer sur des terrains de plantation difficiles pour les machines.
CHANGEMENTS COVID
La pandémie de coronavirus a changé cela.
“COVID-19 a accéléré la transformation numérique dans les plantations beaucoup plus rapidement”, a déclaré Razalee Ismail, directeur du fournisseur de services de drones Meraque. “Les entreprises sont désormais beaucoup plus disposées à dépenser et à expérimenter la technologie.”
La demande pour les services de pulvérisation de drones de l’entreprise a augmenté depuis le début de la pandémie, poussant l’expansion de sa flotte à 62 contre trois en 2018, bien que Razalee ait déclaré que l’entreprise devait en ajouter 100 de plus pour répondre à la demande.
Un seul drone utilisant l’intelligence artificielle pour détecter les arbres et pulvériser des nutriments peut faire le travail de six personnes, a-t-il ajouté.
Meraque compte parmi ses clients FGV, Boustead et Sime Darby.
Si l’utilisation de la main-d’œuvre par la Malaisie n’est pas contrôlée, la hausse des salaires pourrait se combiner à la baisse de la production pour augmenter les coûts et nuire à la compétitivité par rapport aux grands exportateurs indonésiens et aux producteurs émergents d’Afrique, d’Inde et d’Amérique latine.
À la fin de l’année dernière, les entreprises et le gouvernement malaisiens ont injecté 60 millions de ringgits (13 millions de dollars) dans la recherche et le développement d’une technologie de récolte automatisée.
Leur objectif ambitieux est de réduire la main-d’œuvre au cours des cinq prochaines années, à un ratio d’un travailleur pour 50 hectares (124 acres) d’un pour 10 hectares (25 acres) maintenant, avec un objectif à long terme d’un pour chaque 100 hectares (247 acres).
“Nous ne pouvons pas être complaisants comme nous l’avons été auparavant”, a ajouté Ahmad Parveez du conseil d’État.
Dans l’Indonésie rivale, certains producteurs adoptent des applications numériques pour optimiser les flux de travail et les coûts, bien qu’à un rythme prudent, conscients que la mécanisation pourrait menacer les moyens de subsistance.
PAS DE SOLUTION RAPIDE
Pourtant, les experts affirment que l’automatisation n’éliminera pas le travail manuel de si tôt. Peu de machines existantes peuvent s’attaquer aux vastes espaces vallonnés et aux palmiers imposants des plantations aussi efficacement que les travailleurs.
De nouveaux outils pourraient atténuer les malheurs de la Malaisie, mais beaucoup n’en sont qu’à leurs balbutiements et nécessiteront des années de développement, a déclaré Khor Yu Leng, directeur du cabinet de conseil économique Segi Enam Advisors.
Les vols de la plupart des drones alimentés par batterie ne durent que 15 minutes, tandis que les exosquelettes existants n’accélèrent pas les mouvements des moissonneurs et peuvent coûter des dizaines de milliers de ringgits, a-t-elle déclaré.
Hazlina Salamat, chercheuse principale de l’UTM sur les exosquelettes pour l’industrie de l’huile de palme, travaille sur l’un d’entre eux qui a montré dans des tests qu’il réduisait la tension musculaire de 22 % et augmentait l’endurance de 47 %, a-t-elle déclaré.
Bien qu’elle veuille se moderniser, l’industrie se méfie des gros investissements, a déclaré Hazlina, ajoutant : “Beaucoup de ces technologies doivent d’abord être éprouvées”.
