Les plus anciennes peintures rupestres d’Amérique du Sud

Une équipe multidisciplinaire a directement daté une série de quatre peintures rupestres, retrouvées dans une grotte argentine, qui révèlent des stratégies de résilience humaine face à des changements environnementaux hostiles et dont l’âge établit un record en Amérique du Sud.

La grotte de Huenul, dans la province argentine de Neuquén, archive des informations sur le passé : restes d’animaux disparus, végétation, pigments et objets décorés qui révèlent différentes formes d’occupation humaine pendant des milliers d’années. Ces vestiges constituent de petites pièces qui ont permis peu à peu au groupe de spécialistes du Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET) d’Argentine, qui travaille sur le site depuis plus de treize ans, de reconstituer progressivement un grand puzzle. . En particulier, les images peintes sur les murs ont fourni des informations sans précédent sur l’occupation de la grotte par les populations de chasseurs-cueilleurs de la région pendant une période climatique difficile, il y a environ 8 200 ans. Ce sont les plus anciennes peintures rupestres d’Amérique du Sud connues à ce jour.

Il y a 8 200 ans, la Patagonie et toutes les zones désertiques d’Amérique du Sud connaissaient une période d’aridité extrême. Cette sécheresse a eu un impact significatif sur la disponibilité de certaines ressources clés pour les groupes de chasseurs-cueilleurs de la région, telles que l’eau, la végétation et la faune. Existe-t-il une relation, au-delà de la coïncidence spatiale et temporelle, entre ce phénomène climatique et l’apparition des peintures de la grotte de Huenul ? C’est cette question que se sont posées les spécialistes de l’équipe de recherche et qui a guidé le projet.

« Nous pensons que l’art rupestre a joué un rôle clé dans la construction de la résilience humaine dans ce contexte de changement climatique au cours de l’Holocène moyen, en raison de sa capacité non seulement à accumuler des connaissances autochtones traditionnelles liées au maintien des connaissances collectives et des mémoires sur la vie dans le désert, mais aussi parce que ces informations peuvent être préservées au fil du temps et transmises aux générations futures », explique Guadalupe Romero Villanueva, chercheur postdoctoral CONICET à l’Institut national d’anthropologie et de pensée latino-américaine (INAPL) et premier auteur de l’ouvrage.

Des personnages d’il y a des milliers d’années peints sur un mur de la grotte de Huenul. (Photo : Guadalupe Romero Villanueva)

La plus ancienne des quatre peintures découvertes à Cueva Huenul a 8 200 ans, tandis que la plus proche du présent a été peinte il y a cinq mille ans. Cette distance de trois mille ans entre une image et une autre, sachant que les peintures illustrent le même motif (elles ont toutes la forme d’un peigne) presque sans variantes visuelles et avec les mêmes techniques, indique, pour le scientifique, l’intention de maintenir dans le temps, génération après génération, cette pratique particulière de la peinture.

« Pouvoir dater directement l’art rupestre est très complexe d’un point de vue technique et méthodologique. Pour pouvoir dater le tableau avec la méthode au carbone 14, le tableau doit avoir été réalisé avec une matière organique. De plus, en général, lorsque l’on trouve ce type d’enregistrements anciens, ce sont aussi ceux qui ont été les plus exposés à la dégradation environnementale au fil du temps. Les traces avaient été faites au fusain et l’état de conservation des échantillons était suffisant pour les soumettre à une datation, car pendant cette période, le degré d’occupation de la grotte était pratiquement nul et aucun charbon supplémentaire ne s’est accumulé sur les parois où les peintures ont été . , ce qui serait arrivé si les poêles avaient été largement utilisés ou si d’autres activités humaines susceptibles de modifier les résultats des analyses avaient été réalisées. Les conditions idéales étaient réunies pour les dater », précise le chercheur.

En plus des peintures, l’équipe de travail a trouvé un paquet de branches ocre, qui est la seule preuve trouvée dans les sédiments de la grotte attribuable à l’Holocène moyen. Cette découverte, combinée à ce que montrent les peintures rupestres datées, réaffirme l’hypothèse selon laquelle le site était important pour la communication visuelle des populations humaines qui habitaient la région.

« Il y avait évidemment à cette époque une intention de marquer le lieu avec des images et des couleurs. La couleur et l’image sont des éléments qui véhiculent la communication d’informations à de multiples échelles spatiales et temporelles. Nous pensons que nous avons cherché à doter la grotte et le paysage qui l’entoure d’informations écologiques et sociales qui pourraient perdurer dans le temps et être utiles aux générations futures. Cette stratégie aurait pu être très utile pour les groupes humains qui se déplaçaient constamment d’un endroit à un autre ou qui n’étaient pas fréquemment en contact les uns avec les autres », explique Romero Villanueva.

Ramiro Barberena, chercheur indépendant CONICET à l’Institut interdisciplinaire des sciences fondamentales (ICB, CONICET) et responsable du projet Cueva Huenul, souligne le caractère multidisciplinaire de la recherche. La combinaison d’informations climatiques, démographiques et archéologiques a permis de replacer les peintures dans leur contexte.

«Nous avons utilisé une base de données déjà publiée de toutes les datations au radiocarbone de l’occupation humaine dans les déserts d’Amérique du Sud, pour pouvoir estimer combien de personnes se trouvaient dans ces endroits au fil du temps. Cette période est caractérisée par une stagnation démographique. On en déduit qu’il y avait dans le nord de la Patagonie une population qui avait du mal à croître », explique-t-il.

Les peintures rupestres trouvées, telles qu’interprétées par les chercheurs, reflètent des stratégies de survie face à des conditions naturelles hostiles.

« Ici se combine un scénario écologique de forte aridité ; un scénario démographique de peu de personnes réparties en très faible densité et une population dotée d’une capacité de résilience. Cette utilisation de l’art rupestre pour transmettre des informations nous permet de déduire que la Cueva Huenul était un nœud d’interaction et de communication humaine transgénérationnelle : un point de rencontre entre les populations malgré tout », conclut Barberena.

L’étude est intitulée “Les premiers arts rupestres directement datés de Patagonie révèlent une résilience socioécologique au climat du milieu de l’Holocène”. Et cela a été publié dans la revue académique Science Advances.

Un projet de loi a été récemment présenté au Parlement de Neuquén pour déclarer la Cueva Huenul comme patrimoine culturel, archéologique et paléontologique. « Nous avons l’intention de mettre en œuvre un plan de gestion et d’utilisation publique du site et de ses environs, dans le but de contribuer activement à sa conservation afin que Cueva Huenul continue d’être un lieu où les générations successives d’humains peuvent se rencontrer, communiquer et, surtout, apprendre de nos expériences passées », déclare Romero Villanueva. (Source : Alejandro Cannizzaro / CONICET)