Les pompiers se sont battus tôt jeudi (9 janvier 2025) pour maîtriser une série d’incendies majeurs dans la région de Los Angeles qui ont tué cinq personnes, ravagé des communautés de la côte du Pacifique à Pasadena et poussé des milliers de personnes à fuir frénétiquement leurs maisons.
Les vents violents qui ont attisé les flammes et entraîné des évacuations chaotiques se sont quelque peu calmés et ne devraient pas être aussi puissants pendant la journée. Cela pourrait donner l’occasion aux pompiers de progresser dans la lutte contre les incendies qui se sont propagés à la marelle dans toute la région tentaculaire, y compris les incendies massifs de Pacific Palisades et d’Altadena.
Les dernières flammes ont éclaté mercredi soir (8 janvier 2025) dans les collines d’Hollywood, frappant plus près du cœur de la ville et des racines de son industrie du divertissement et mettant en danger les quartiers densément peuplés dans des conditions exceptionnellement venteuses et sèches. Mais à seulement 1,6 km de là, les rues autour du Hollywood Walk of Fame, du TCL Chinese Theatre et de Madame Tussauds étaient animées, et les spectateurs utilisaient leur téléphone pour enregistrer des vidéos des collines flamboyantes.
En quelques heures, les pompiers avaient fait des progrès majeurs sur le Sunset Fire dans les collines. Le capitaine Erik Scott des pompiers de Los Angeles a déclaré qu’ils avaient réussi à maîtriser l’incendie parce que “nous l’avons frappé fort et vite et mère nature était un peu plus gentille avec nous aujourd’hui qu’elle ne l’était hier”.
Un jour plus tôt, des vents de force ouragan ont soufflé des braises dans les airs, enflammant bloc après bloc dans le quartier côtier de Pacific Palisades ainsi qu’à Altadena, une communauté près de Pasadena, à environ 40 km à l’est. Les avions ont dû être immobilisés pendant un certain temps en raison des vents, ce qui a entravé les efforts de lutte contre les incendies.
Près de 2 000 maisons, entreprises et autres structures ont été détruites dans ces incendies – appelés incendies de Palisades et Eaton – et ce nombre devrait augmenter. Les cinq décès enregistrés jusqu’à présent étaient dus à l’incendie d’Eaton.
Quelque 1 30 000 personnes ont été soumises à des ordres d’évacuation, les incendies ayant consumé un total d’environ 108 kilomètres carrés, soit presque la taille de la ville entière de San Francisco. L’incendie des Palisades est déjà le plus destructeur de l’histoire de Los Angeles.
Alors que les flammes se propageaient dans son quartier, José Velasquez a aspergé d’eau la maison familiale d’Altadena tandis que des braises tombaient sur le toit. Il a réussi à sauver leur maison, qui abrite également leur entreprise familiale vendant des churros, une pâtisserie mexicaine. D’autres n’ont pas eu cette chance. Beaucoup de ses voisins étaient au travail lorsqu’ils ont perdu leur maison.
« Nous avons donc dû appeler quelques personnes, puis nous avons envoyé des messages aux gens pour leur demander si leur maison était toujours debout », a-t-il déclaré. “Nous avons dû leur dire que ce n’était pas le cas.”
À Pasadena, le chef des pompiers Chad Augustin a déclaré que le système d’approvisionnement en eau de la ville était surchargé et encore plus gêné par des pannes de courant. Mais même sans ces problèmes, les pompiers n’auraient pas pu arrêter l’incendie en raison des vents intenses attisant les flammes.
“Ces rafales de vent erratiques projetaient des braises sur plusieurs kilomètres devant l’incendie”, a-t-il déclaré.
Le niveau dramatique des destructions est apparu dans une comparaison des images satellite avant et après l’incendie.
Une bande d’environ 250 maisons dans un quartier d’Altadena, parsemées de canopées vertes d’arbres feuillus et de piscines aigue-marine, ont été réduites en ruines. Seules quelques maisons sont restées debout et certaines étaient encore en flammes sur les images de Maxar Technologies. Sur une étendue d’environ 70 maisons mur à mur surplombant l’océan Pacifique à Malibu, moins de 10 semblaient intactes.
À Pacific Palisades, une zone à flanc de colline le long de la côte parsemée de maisons de célébrités, bloc après bloc de maisons et de bungalows de style mission californien ont été réduits à l’état de restes calcinés. Des balustrades en fer ornées entourant la charpente fumante d’une maison. Les piscines étaient noircies par la suie et les voitures de sport effondrées sur des pneus fondus.
Plus d’une demi-douzaine d’écoles de la région ont été endommagées ou détruites, et l’UCLA a annulé les cours pour la semaine.
Un autre incendie a frappé Sylmar, un quartier bourgeois et ouvrier situé à la limite nord de la vallée de San Fernando, qui a été le théâtre de nombreux incendies dévastateurs.
Les principaux incendies se sont développés rapidement dans des zones distinctes qui avaient deux choses en commun : des rues densément peuplées d’habitations dans des endroits étouffés par la végétation et prêts à brûler dans des conditions sèches.
Les flammes se sont propagées si rapidement que beaucoup ont à peine eu le temps de s’échapper. La police a cherché refuge dans ses voitures de patrouille et les résidents d’un centre de résidence pour personnes âgées ont été poussés dans des fauteuils roulants et des lits d’hôpital dans une rue pour se mettre en sécurité.
Dans la course à la fuite à Pacific Palisades, les routes sont devenues impraticables lorsque de nombreuses personnes ont abandonné leur véhicule et sont parties à pied.
Les flammes se sont propagées vers des quartiers très peuplés et riches, notamment Calabasas et Santa Monica, qui abritent les riches et célèbres Californiens.
Mandy Moore, Cary Elwes et Paris Hilton faisaient partie des stars qui ont perdu leur maison. Billy Crystal et sa femme Janice ont perdu leur maison de 45 ans dans l’incendie des Palisades.
« Nous avons élevé nos enfants et petits-enfants ici. Chaque centimètre carré de notre maison était rempli d’amour. De beaux souvenirs qui ne peuvent pas être enlevés”, ont écrit les Crystals dans le communiqué.
À Palisades Village, la bibliothèque publique, deux grandes épiceries, deux banques et plusieurs boutiques ont été détruites.
“C’est juste vraiment bizarre de revenir dans un endroit qui n’existe plus vraiment”, a déclaré Dylan Vincent, qui est retourné dans le quartier pour récupérer quelques objets et a constaté que son école primaire avait brûlé et que des pâtés de maisons entiers avaient été rasés.
La saison des incendies de forêt en Californie commence plus tôt et se termine plus tard en raison de la hausse des températures et de la diminution des précipitations liées au changement climatique, selon des données récentes. Les pluies qui mettent habituellement fin à la saison des incendies sont souvent retardées, ce qui signifie que les incendies peuvent brûler pendant les mois d’hiver, selon la Western Fire Chiefs Association.
Les vents secs, notamment ceux de Santa Anas, ont contribué à des températures plus chaudes que la moyenne dans le sud de la Californie, qui n’a pas enregistré plus de 2,5 millimètres de pluie depuis début mai.
Les vents ont augmenté à 80 mph (129 km/h) mercredi, selon les rapports reçus par le National Weather Service. Les conditions d’incendie pourraient durer jusqu’à vendredi, mais la vitesse du vent devrait être plus faible jeudi.
Le président Joe Biden a signé une déclaration fédérale d’urgence après son arrivée à la caserne des pompiers de Santa Monica pour un briefing avec le gouverneur Gavin Newsom, qui a envoyé des troupes de la Garde nationale pour aider.
Plusieurs studios hollywoodiens ont suspendu leur production et Universal Studios a fermé son parc à thème entre Pasadena et Pacific Palisades.
Jeudi 9 janvier 2025, environ 2,50 000 personnes étaient privées d’électricité dans le sud de la Californie, selon le site de suivi PowerOutage.us.
Plusieurs monuments du sud de la Californie ont été lourdement endommagés, notamment le Reel Inn à Malibu, un restaurant de fruits de mer. La propriétaire Teddy Leonard et son mari espèrent reconstruire.
“Quand vous regardez le grand schéma des choses, tant que votre famille va bien et que tout le monde est en vie, vous gagnez toujours, n’est-ce pas ?” dit-elle.
Publié – 9 janvier 2025 à 19h48 IST