Les premières villes d’Europe dépendaient des engrais et des protéines végétales

Dans la steppe forestière au nord-ouest de la mer Noire – aujourd’hui territoire de la République de Moldavie et de l’Ukraine – des méga-établissements de la culture Tripolje ou sociétés Trypillia sont apparus il y a environ 6 000 ans sur des superficies allant jusqu’à 320 hectares. Avec environ 15 000 habitants, elles constituaient à l’époque les plus grandes agglomérations du monde. Les experts les considèrent comme les villes les plus anciennes d’Europe, encore plus anciennes que l’urbanisation de la Mésopotamie. L’approvisionnement alimentaire de ces méga-colonies avait auparavant soulevé de nombreuses questions pour les chercheurs. On savait auparavant que l’approvisionnement de nombreux petits établissements néolithiques était caractérisé par une agriculture de subsistance.

L’étude publiée par les scientifiques du SFB 1266 au CAU le 18 décembre dans la célèbre revue PNAS apporte désormais des réponses. «L’approvisionnement des habitants des méga-colonies reposait sur une gestion extrêmement sophistiquée de la nourriture et des pâturages», explique le paléoécologue de Kiel, le docteur Frank Schlütz.

Pois : la source de protéines des débuts de l’agriculture

Presque tout le monde connaît les histoires du personnage comique Popeye, le marin, qui devait sa force à son grand amour pour les épinards. On le sait désormais, la science a longtemps surestimé la valeur de ce légume. À l’opposé, les pois sont en réalité très bénéfiques pour l’alimentation humaine en raison de leur teneur élevée en protéines. Cependant, leur importance a jusqu’à présent été largement sous-estimée par la science.

Même les premiers agriculteurs de Trypillia, qui vivaient dans ce qui est aujourd’hui l’Ukraine et la Moldavie il y a près de 7 000 ans, appréciaient un régime alimentaire composé principalement de céréales et de pois, ce qui leur permettait d’éviter en grande partie la viande. C’est ce que montre l’étude actuelle de l’Université de Kiel, menée sous la direction de l’archéologue professeur Johannes Müller en collaboration avec des chercheurs d’Ukraine et de Moldavie dans le cadre des dernières enquêtes sur les sociétés Trypillia.

Début de l’agriculture et méga-colonies

Ces sociétés basées sur l’agriculture et l’élevage se sont formées vers 4 800 avant JC dans la steppe forestière au nord de la mer Noire. À partir d’environ 4 150 avant notre ère, les habitants de la société trypillienne ont créé de vastes colonies planifiées. Avec des superficies allant jusqu’à 320 hectares, ils avaient la taille de quelques centaines de terrains de football. Les colonies ont été aménagées de manière extrêmement planifiée. On estime que jusqu’à 15 000 personnes y vivaient ensemble. Ces méga-colonies avaient une division clairement structurée en quartiers gérables avec des maisons de réunion dans lesquelles les gens qui se réunissaient étaient impliqués et impliqués dans les processus de prise de décision sociale. L’apogée de la société trypillienne, avec ses colonies gigantesques comparées à toutes les autres sociétés de l’époque et considérées comme les premières villes d’Europe, a duré environ 500 ans. Ce n’est que lorsque la population a été déconnectée des structures de communication et que les processus de prise de décision ont été centralisés que l’effondrement s’est produit.

Les analyses des isotopes du carbone et de l’azote apportent des réponses

En raison de la taille des colonies, la vie quotidienne y était comparable à celle des autres villes agricoles et les habitants étaient donc en grande partie des agriculteurs. Mais comment des groupes aussi importants de personnes ont-ils pu assurer leur alimentation avec la technologie néolithique ? «Afin de pouvoir répondre à cette question, nous avons déterminé la composition isotopique du carbone et de l’azote de centaines d’échantillons au cours des dix dernières années», explique Johannes Müller.

Les ossements animaux et humains découverts lors des fouilles archéologiques ont été principalement mesurés. “Nous avons ensuite spécifiquement complété ces données par des mesures isotopiques sur des pois et des céréales carbonisés provenant d’échantillons de sol provenant de diverses colonies de Trypillia”, rapporte le professeur archéobotaniste Wiebke Kirleis.
Les isotopes peuvent être utilisés pour déterminer comment les animaux domestiques étaient élevés il y a des milliers d’années, si les cultures étaient fertilisées et quel rôle les plantes et les animaux jouaient dans l’alimentation humaine.

Presque exclusivement végétarien

»Nous sommes arrivés à la conclusion qu’une grande partie du bétail et des moutons étaient élevés dans des pâturages clôturés. Et les excréments d’animaux qui y étaient produits étaient notamment utilisés par l’homme pour fertiliser intensément les pois”, explique Frank Schlütz. Ainsi, les pois et les céréales constituaient les principaux piliers d’une alimentation humaine qui était non seulement nutritive mais, grâce aux pois, également équilibrée en acides aminés essentiels. La paille de pois obtenue était probablement utilisée pour nourrir le bétail dans les pâturages. Grâce à ce lien étroit entre la production agricole et l’élevage, les habitants des mégacolonies ont pu se nourrir de manière adéquate et saine. La production de viande, à forte intensité de main-d’œuvre et consommatrice de ressources, a été largement éliminée. Les raisons du déclin des colonies étaient d’ordre social, comme le révèle le docteur archéologue Robert Hofmann : « Comme nous l’avons appris d’études antérieures, les tensions sociales sont nées de l’augmentation des inégalités sociales. Les gens tournèrent le dos aux grandes agglomérations et décidèrent de vivre à nouveau dans des agglomérations plus petites. Vers 3 000 avant JC, les sociétés Trypillia disparurent de la scène.