Les premiers humains ont atteint le nord-ouest de l’Europe il y a 45 000 ans, selon de nouvelles recherches

Il y a 50 000 à 40 000 ans, la période a été marquée par une transformation biologique et culturelle cruciale pour l’homme : c’était l’époque où les groupes locaux de Néandertaliens étaient remplacés par des groupes entrants de notre propre espèce, Un homme sage.

Les raisons exactes de ce remplacement sont encore mal comprises, mais les progrès récents de la science archéologique et biomoléculaire – combinés à de nouvelles découvertes archéologiques – ont fourni de nouvelles informations éclairantes sur la dispersion vers le nord des premiers groupes d’espèces. Un homme sage.

Notre recherche – publié aujourd’hui dans Nature – a utilisé ces nouvelles techniques au maximum, ouvrant ainsi un nouveau chapitre dans notre compréhension de la façon dont les humains modernes sont arrivés à habiter le nord-ouest de l’Europe.

Ranis : un mystère de l’âge de pierre ?

Dans les années 1930, sur le site d’Ilsenhöhle à Ranis (Thuringe, Allemagne), Werner M. Hülle a mis au jour de nombreux matériaux archéologiques, dont des outils en pierre liés à la transition entre le Paléolithique moyen (Néandertal) et le Paléolithique supérieur (Un homme sage). Cette industrie d’outils en pierre – connue sous le nom de Lincombien-Ranisien-Jerzmanowicien (LRJ) – est présente dans toute l’Europe centrale et nord-ouest, de la Tchéquie à la Grande-Bretagne.

Hülle n’a pas pu identifier de restes humains dans les couches LRJ à Ranis. La mauvaise préservation des os sur de nombreux autres sites LRJ a donné lieu à de vifs débats quant à savoir si ces outils avaient été fabriqués par les Néandertaliens ou par les premiers. Un homme sage.

Notre équipe a refouillé le site de Ranis de 2016 à 2022. Cela a été fait par un groupe de recherche international, dirigé par Jean-Jacques Hublin, Shannon McPherron, Tim Étudiant et Marcel Weiss. Au cours de nos travaux, nous avons réussi à localiser les tranchées issues des fouilles de Hülle et à trouver les gisements LRJ restants à une profondeur de près de 8 mètres.

Identifier des restes humains anciens

Environ 1 800 fragments d’os ont été récupérés grâce aux nouvelles fouilles. Cependant, une forte fragmentation signifiait qu’environ 10 % seulement du matériel osseux du LRJ pouvait être identifié comme une espèce. Pour augmenter le taux d’identification, nous avons échantillonné des fragments d’os auparavant non identifiables provenant de fouilles nouvelles et anciennes, et avons utilisé de nouvelles méthodes protéomiques (analyse de protéines anciennes) pour fournir d’autres identifications d’espèces.

Ce fut une bonne surprise lorsque nous avons identifié des restes humains, tant dans nos nouvelles fouilles que dans celles des années 1930 : pour la première fois, des restes humains avaient été identifiés de manière sûre à partir d’une couche LRJ. Une évaluation visuelle plus approfondie des fragments d’os des années 1930 a porté le nombre total de fragments humains identifiés à treize.

L’analyse de l’ADN ancien a identifié tous ces fragments humains comme étant Un homme sage. Une série de datations directes au radiocarbone les a ensuite placés en toute sécurité autour Il y a 45 000 ans.

Les premiers humains, chasseurs résilients au climat

Ces fossiles humains ont été trouvés aux côtés de restes osseux de rennes, de bisons, de rhinocéros laineux, de renard arctique, de loup et de carcajou, suggérant un environnement extrêmement froid. Cela a été confirmé par les estimations de température obtenues en examinant les isotopes de l’oxygène sur les dents des chevaux, suggérant des conditions climatiques subarctiques semblables à celles de la toundra. semblable au nord-ouest de la Russie moderne.

Même si certains ossements d’animaux présentaient des traces évidentes de dépeçage par des humains, une grande partie du matériel présentait des signes évidents de consommation par les hyènes. Les analyses archéologiques et les données extraites directement des restes humains montrent un régime alimentaire basé sur de grands herbivores – notamment le renne et le cheval – avec un accent sur la moelle osseuse hautement nutritive. Nous avons également identifié des marques de coupures sur des carnivores, dont des loups, suggérant que leurs fourrures étaient utilisées pour lutter contre le froid.

Nous avons également pu comparer nos identifications d’espèces sur os avec celles identifiées dans échantillons d’ADN de sédiments anciens. En faisant cela, nous avons constaté une augmentation de l’ADN des carnivores dans les couches contenant davantage de restes d’herbivores et de matériel consommé par les carnivores. Dans l’ensemble, il est clair que la grotte de Ranis était utilisée par intermittence par des hyènes, des ours en hibernation et de petits groupes pionniers d’animaux résistants au climat. Un homme sage.

Nouvelles compréhensions de la présence humaine précoce dans le nord-ouest de l’Europe

Notre travail marque un changement significatif dans la compréhension de Un homme sage‘ premières incursions dans les plaines du nord-ouest de l’Europe il y a 47 500 ans, qui se sont déroulées dans des conditions climatiques extrêmement froides. Se déplaçant en petits groupes, ils partageaient leur environnement et leurs sites avec de grands carnivores, comme les hyènes, et fabriquaient des pointes de pierre finement travaillées.

La brève utilisation de la grotte de Ranis par de petits groupes de Un homme sage contraste avec les preuves de la même période de leur présence plus longue et plus intensive à Grotte de Bacho Kiro en Bulgarie. Cela montre que nous commençons seulement à comprendre la dynamique de peuplement des premières dispersions de Un homme sage en Europe, ainsi que leurs interactions avec des groupes de Néandertaliens locaux.

Avec une nouvelle suite d’outils analytiques à notre disposition et avec de grandes quantités de matériel osseux disponibles à étudier – provenant à la fois de nouvelles fouilles et de collections de musées existantes – nous entrons maintenant dans une nouvelle et passionnante phase de recherche archéologique sur la coexistence de notre espèce avec Néandertaliens.