JAKARTA – Des problèmes avec la capsule Starliner de Boeing, toujours amarrée à la Station spatiale internationale (ISS), ont perturbé les plans initiaux visant à ramener deux astronautes sur Terre. Les réparations et les tests de dernière minute prolongent une mission essentielle pour l’avenir de la division spatiale de Boeing.
La NASA a reprogrammé son retour prévu à trois reprises et aucune date n’a actuellement été fixée. Depuis son lancement le 5 juin, la capsule a connu cinq fuites d’hélium, cinq propulseurs de manœuvre sont tombés en panne et une valve de propulseur n’a pas réussi à se fermer complètement. Cela signifie que l’équipage dans l’espace et les chefs de mission à Houston passent plus de temps à résoudre les problèmes pendant la mission.
Voici un aperçu de la voie potentielle à suivre pour Starliner et deux astronautes vétérans de la NASA, Barry “Butch” Wilmore et Sunita “Suni” Williams.
Situation actuelle
Starliner peut rester attaché à l’ISS jusqu’à 45 jours, selon les commentaires du chef de l’équipage commercial de la NASA, Steve Stich. Cependant, si nécessaire, par exemple si d’autres problèmes surviennent et ne peuvent être résolus à temps, la capsule peut rester attachée jusqu’à 72 jours, en s’appuyant sur divers systèmes de sauvegarde.
En interne, la NASA a programmé le dernier retour de Starliner pour le 6 juillet. Cette date signifie qu’une mission initialement prévue sur huit jours durera un mois. Le système de propulsion jetable de Starliner fait partie du « module de service » de la capsule. Les problèmes actuels se concentrent sur ce système, nécessaire pour séparer la capsule de l’ISS et la positionner pour sa rentrée dans l’atmosphère terrestre.
De nombreux propulseurs Starliner ont surchauffé pendant leur utilisation et les fuites d’hélium – qui est utilisé pour pressuriser les propulseurs – semblaient être liées à la fréquence d’utilisation des propulseurs.
Stich a déclaré que le dernier test du booster alors que le Starliner reste amarré donne à l’équipe de mission la confiance dans un retour en toute sécurité, bien que les tests et les examens soient toujours en cours. L’équipe de gestion de la mission, composée du personnel de la NASA et de Boeing, étudie les données du problème de propulsion, effectue des simulations à Houston et réfléchit à la manière de le résoudre, par exemple en mettant à jour le logiciel ou en modifiant la façon dont le matériel est utilisé.
Une fois que les responsables de la NASA auront donné leur accord pour le retour, les propulseurs Starliner seront utilisés pour libérer la capsule de l’ISS et commencer son voyage d’environ six heures vers la Terre, resserrant progressivement son orbite avant de rentrer dans l’atmosphère terrestre pour un atterrissage, aidé par des parachutes et des airbags, sur l’un des nombreux emplacements potentiels dans le sud-ouest des États-Unis.
Il s’agit de la première mission en orbite de Starliner transportant des astronautes – le test final requis avant que la NASA puisse la certifier comme deuxième sonde de l’agence spatiale américaine vers l’ISS. Le Starliner rejoindra le Crew Dragon de SpaceX, qui a dominé les marchés gouvernementaux et privés des vols spatiaux habités au milieu des années de retards du Starliner.
Malgré les problèmes du système de propulsion, la NASA affirme que Starliner est toujours capable de ramener des astronautes sur Terre si cela est absolument nécessaire – par exemple si la capsule doit servir de capsule de sauvetage depuis l’ISS en cas d’urgence ou si les objets périssables du Starliner – tels que les panneaux solaires – montrer des signes d’épuisement prématuré que prévu.
Contrairement aux missions actuelles, la NASA n’a pas fixé de date de retour pour la première mission Crew Dragon transportant des astronautes en 2020. Cette mission a finalement duré 62 jours car les astronautes devaient aider à la maintenance de l’ISS en raison du manque de personnel.
Si Starliner est jugé incapable de ramener Wilmore et Williams sur Terre en toute sécurité, une option consiste à les renvoyer chez eux à bord du Crew Dragon, qui a transporté quatre astronautes vers la station en mars et est capable d’accueillir plus de personnes en cas d’urgence.
Ce scénario, jugé peu probable, serait extrêmement embarrassant pour Boeing. Cependant, les responsables de la NASA et de Boeing, ainsi que les ingénieurs familiers avec le programme, affirment qu’il n’y a actuellement aucun problème suggérant que cela est nécessaire.
Dans ce scénario, le sort du Starliner dépendrait de divers facteurs, notamment de l’ampleur de ses problèmes techniques.
La dernière fois qu’un astronaute de la NASA a eu besoin d’un véhicule alternatif pour rentrer chez lui, c’était en 2022, lorsqu’une capsule russe Soyouz a fui du liquide de refroidissement après avoir envoyé deux cosmonautes et l’astronaute américain Frank Rubio à la station. La NASA avait envisagé Crew Dragon comme véhicule alternatif pour Rubio, mais elle a finalement utilisé une capsule Soyouz vide lancée par la Russie comme navire de sauvetage. La mission de Rubio a été prolongée de six mois à plus d’un an – 371 jours – une durée record pour un Américain dans l’espace.
2024-06-25 07:05:00
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