Les projets d’Elon Musk d’aller sur Mars… d’ici deux ans | Science

Rares sont les personnalités publiques dont l’attitude suscite autant de rejet que celle d’Elon Musk, le fondateur de SpaceX. Ses déclarations inhabituelles, sa vie personnelle extravagante et ses préférences politiques lui ont conféré une aura qui l’assimile à un méchant des films de James Bond, déterminé à conquérir – et peut-être à détruire – le monde.

Même si cette image est plus que justifiée, elle ne doit pas cacher une autre facette de Musk, celle d’un excellent ingénieur et visionnaire. Que ce soit en raison de ses idées révolutionnaires ou de sa capacité à s’entourer des meilleurs techniciens, la vérité est qu’en quelques années seulement, ses entreprises (Tesla, SpaceX) ont représenté une véritable révolution dans leur domaine ; et d’autres (Neuralink) conservent la possibilité de le faire à l’avenir. Et n’oublions pas que c’est lui personnellement qui a insisté pour mettre en œuvre certains de ces concepts comme la fusée récupérable ou la technique pour la chasser dans les airs.

Musk est connu pour ses déclarations et prédictions surprenantes. La réalité a montré que beaucoup de choses se sont réalisées, même si – oui – c’est avec un retard considérable par rapport à ses prédictions optimistes. Elle vient d’annoncer son intention d’envoyer non pas un mais cinq engins spatiaux sans pilote sur Mars, profitant de la fenêtre de lancement qui s’ouvrira en 2025.

L’objectif ultime de Musk est de lancer son supercohète à intervalles non pas de semaines ou de jours, mais d’heures. C’est la raison pour laquelle le premier étage de la fusée est capturé dans la même tour d’où elle a décollé : pour pouvoir le placer rapidement sur le socle de lancement, vérifier l’état des moteurs, remplacer ceux endommagés, en fixer un deuxième. étape, faire le plein et relancer.

Un tel rythme pourrait-il être maintenu ? Pas aujourd’hui, puisque le premier étage (le Super Heavy) est encore en test, mais dans deux ans, cela ne semble pas une tâche impossible. À Boca Chica, il existe déjà deux tours de lancement, même si la seconde n’a pas encore ouvert ses portes. Un troisième a été érigé sur la rampe 39A du Kennedy Center. Lorsque les trois seront opérationnels, SpaceX pourrait en théorie en lancer trois supercohètes presque en même temps.

Le Super Heavy est récupérable et chaque mission dure moins d’un quart d’heure, ce qui lui demande de propulser sa charge à environ 70 kilomètres de hauteur, de freiner et de regagner sa base. Il suffirait donc à SpaceX de disposer d’une flotte de trois lanceurs, un par plateforme. Peut-être deux ou trois de plus par précaution. Après tout, ils sont relativement bon marché ; le plus cher, son système de propulsion doté de 33 moteurs Raptor.

Aujourd’hui, SpaceX produit des moteurs à raison d’un par jour. Avec l’introduction prochaine d’un nouveau modèle faisant largement appel à l’impression 3D, ils pourraient doubler ce chiffre.

Pourquoi cette frénésie de lancements ? Parce que le deuxième étage de la fusée, qui comprend le Starship (le vaisseau habité lui-même), ne dispose que de carburant pour entrer en orbite terrestre. Les futures missions vers la Lune ou Mars nécessiteront un réapprovisionnement en méthane et en oxygène en cours de vol. Encore une opération critique qui n’a jamais été tentée.

Pour ce faire, les ingénieurs de SpaceX prévoient d’utiliser une flotte de navires-citernes qui s’amarrent automatiquement au navire principal pour remplir leurs réservoirs le plus rapidement possible, afin d’éviter au maximum les pertes dues à l’évaporation. Chaque voyage interplanétaire nécessitera entre six et douze cargos. Cela peut être récupérable. Ou non.

Et Musk estime que le coût de chaque lancement de recharge sera minime. La première étape, la plus coûteuse, est récupérable ; Le second n’est guère plus qu’un boîtier fabriqué dans le complexe industriel de Boca Chica, juste à côté de la rampe. Ils sont bon marché et rapides à construire, car ils sont fabriqués en acier inoxydable et non en matériaux exotiques, comme les alliages légers d’aluminium ou la fibre de carbone. Même si peu de détails sont connus à ce sujet, il semble que SpaceX les assemble presque en série, directement à partir des rouleaux métalliques arrivant du laminoir.

Bien entendu, le goulot d’étranglement pourrait résider dans l’approvisionnement en milliers de litres de méthane et d’oxygène nécessaires pour maintenir un rythme de lancement soutenu. Aujourd’hui, le « parc de réservoirs » adjacent à la tour de lancement suffit à remplir une fusée, mais pas plusieurs à la suite. Boca Chica et Kennedy se trouvent toutes deux sur la côte, c’est pourquoi certains ont proposé de construire un ponton et un petit gazoduc pour que le carburant arrive dans de grands navires GNL.

En principe, les cargos orbitaux seront également récupérables, ce qui implique de les protéger contre les chaleurs de la rentrée. Chacun ne transporte que six moteurs, qui pourraient valoir la peine d’être réutilisés ; bien qu’ils ne représentent pas un coût disproportionné et que, si le temps presse, Musk pourrait choisir de les laisser détruire après avoir livré leur cargaison. Ce ne serait pas la première fois : lors du récent lancement de l’Europa Clipper, qui nécessitait une vitesse de sortie élevée, SpaceX a décidé de perdre les trois corps de fusée afin d’en extraire jusqu’à la dernière goutte de carburant.

Quoi qu’il en soit, après le succès de la capture du premier étage « en vol », il est probable que les prochains efforts des techniciens de SpaceX seront orientés vers la manœuvre très compliquée de réapprovisionnement dans l’espace. Outre ses projets d’exploration de Mars, la vérité est que cette opération sera indispensable pour envoyer sur la Lune l’atterrisseur qui a été sous contrat avec la NASA dans le cadre du programme Artemis. Mars n’a pas de date (sauf dans les plans pharaoniques d’Elon Musk) ; la Lune, oui.