Les promesses marketing sont largement manquées dans une démo

Il est salué comme une star: c’est la première fois qu’il vient en Suisse. Il ne passe que quelques heures ici ; vous pouvez le voir à l’Université de Zurich et à la ZHAW. Ensuite, il continuera immédiatement à voyager.

Et voilà : l’Unitree G1, le robot humanoïde de la société du même nom. Il est allongé sur le dos sur le sol en pierre de l’atrium du campus d’Oerlikon de l’Université de Zurich. Complètement immobile, les bras et les jambes apparemment détendus. Seule la lumière sur la tête indique qu’elle est prête à l’emploi.

Des chaises supplémentaires doivent être apportées pour la démonstration, mais il n’y a toujours pas assez de place pour tout le public. Des dizaines de personnes se pressent autour de la zone bouclée de la scène improvisée. Tout le monde veut le voir, le premier robot raisonnablement abordable qui ressemble à un humain.

Les espoirs placés dans des appareils comme Unitree sont grands. Des robots comme lui nous apporteront un jour le petit-déjeuner au lit, nettoieront l’appartement, livreront des colis, travailleront dans l’industrie – assumeront tous les travaux qui ne sont pas amusants pour les humains. Unitree coûte 16 000 $, soit à peu près le même prix qu’une petite voiture d’occasion. Et si vous n’aviez plus jamais à repasser, cuisiner ou nettoyer à ce prix-là ?

Puis la démo commence. Le robot fait tourner ses bras, Wasif Noor, l’ingénieur qui organise l’événement pour Unitree, a donné l’ordre de se lever sur son contrôleur. Le robot appuie maintenant ses coudes sur le sol et soulève le haut de son corps. Avec un claquement métallique, il enfonce ses avant-bras dans le sol en pierre, puis redresse ses bras et se soulève du sol avec ses mains. Puis il se lève.

Les gens chuchotent, l’un s’étonne : « Wow, c’était rapide », un autre dit : « Comme c’est mignon ! » Ensuite, l’Unitree G1 de 130 centimètres de haut lève la main et salue le public. Les gens rient, leur répondent, un beau moment d’interaction homme-machine.

Maintenant, le public est réchauffé et prêt à en savoir plus. De nombreux téléspectateurs ont probablement en tête la vidéo marketing d’Unitree, dans laquelle l’humanoïde casse des noix, ouvre un cola et prépare des toasts dans une poêle.

Mais ce qui semble facile dans la vidéo marketing ne se déroule pas aussi facilement dans la démo. Bien que le robot puisse marcher et courir, il n’effectue aucune fonction avec ses mains autre que celle d’agiter. Les autres capacités motrices globales fonctionnent également moins bien que prévu.

Par exemple, s’asseoir. Dans la vidéo marketing, Unitree semble se laisser tomber sur un banc de manière détendue. Lors de la démonstration, une chaise est amenée sur scène, le robot plie ses jambes en position assise, mais Wasif Noor doit la saisir par une sangle au dos et utiliser la force humaine pour la soulever sur la chaise. Il doit également le tenir en se levant pour qu’il ne bascule pas.

Et finalement Unitree tombe au sol. Dans la vidéo marketing, un humain frappe le robot à la poitrine et lui donne un coup de pied dans le dos sans le faire tomber. Lors de la manif, il reçoit plusieurs coups dans le dos et trébuche légèrement, mais retrouve immédiatement l’équilibre. Cependant, lorsqu’il est touché à l’épaule, il tombe sur le côté, le métal s’écrase sur le sol en pierre, les spectateurs haletent, tendent la tête, s’assurent que le robot n’est pas endommagé.

Aucun bon sens

Cela montre qu’il existe encore un grand écart entre le marketing et les compétences réelles lorsqu’il s’agit de robots humanoïdes. Et cela ne risque pas de changer de sitôt. Davide Scaramuzza, professeur de robotique à l’Université de Zurich, fera une brève présentation lors de la démonstration sur l’état actuel de la robotique. Il suppose qu’il faudra des décennies avant que les robots humanoïdes puissent être utiles à la maison. «Le matériel est là. Mais les robots doivent apprendre à comprendre leur environnement et développer une certaine forme de bon sens. Nous en sommes encore très loin. »

En fait, ce qui semble évident pour les humains est difficile pour les robots. La capacité de distinguer un linge d’un torchon nécessite beaucoup de connaissances contextuelles. Déterminer si le chiffon est mouillé et doit être suspendu pour sécher ou sale et doit être lavé nécessite le toucher et la vue. Les robots ne seront pas capables de faire cela avant longtemps, estime Scaramuzza.

Les robots ne comprennent pas non plus qu’une poêle chaude ne doit pas être placée sur des plats en plastique ou que les appareils électroniques ne doivent pas être lavés à l’eau. «Enseigner aux robots des connaissances sur le monde et les réactions appropriées est une tâche difficile», explique Scaramuzza.

La manifestation dans l’atrium est désormais terminée, Unitree est entouré de badauds et pose immobile pour des dizaines de selfies. Wasif Noor précise en coulisses que le robot est encore en développement et sera vendu à partir de janvier 2025. D’innombrables domaines d’application sont possibles, mais les clients doivent encore former le robot à son domaine d’application spécifique après l’achat.

Les roues sont souvent plus utiles que deux jambes

L’expert en robotique et professeur à l’ETH Roland Siegwart considère aujourd’hui encore comme extrêmement limitée la portée des robots humanoïdes. « Il s’agit probablement en grande partie d’une simple affaire de marketing », dit-il dans une interview. Siegwart est membre du conseil d’administration de la NZZ.

Aujourd’hui, les robots sont particulièrement utiles dans les endroits difficiles d’accès et dangereux pour les personnes, par exemple dans les mines situées loin sous la surface de la terre, explique Siegwart. Cependant, un robot fonctionnant sur des chenilles pourrait être mieux adapté qu’un robot à deux pattes.

Les robots sur roues ou à quatre pattes sont déjà bien adaptés à d’autres travaux comme l’inspection des bâtiments. Les robots bipèdes ressemblant à des humains n’apportent que peu de valeur ajoutée. “Les robots humanoïdes suscitent toujours beaucoup de sympathie de la part des gens”, explique Siegwart, ajoutant que ce n’est pas nouveau, mais qu’il s’agit d’un phénomène de battage médiatique.

En fait, il fut un temps, peu après le tournant du millénaire, où plusieurs fabricants recherchaient des robots humanoïdes. A cette époque, Toyota, Sony et Honda introduisaient les humanoïdes. Cependant, les appareils ne se sont imposés dans aucun domaine d’application et leur développement a été arrêté depuis longtemps.

Le robot apprend quand il tombe

Cela pourrait être pareil cette fois aussi. Et pourtant, les humanoïdes d’aujourd’hui peuvent faire quelque chose de bien mieux que leurs prédécesseurs : maintenir l’équilibre. Contrairement à il y a quelques années, les robots de type humain d’aujourd’hui peuvent marcher sur un terrain accidenté, sauter dans les airs et absorber les coups de poing et de pied sans tomber.

Si cela est possible, c’est grâce à une nouvelle façon de les programmer. Siegwart explique : « Jusqu’à il y a une dizaine d’années, les gens prédéfinissaient les séquences de mouvements des robots. Chaque mouvement était programmé. » Aujourd’hui, les choses sont différentes, les robots peuvent travailler avec l’apprentissage automatique et devenir beaucoup plus flexibles.

Il existe deux stratégies de base pour cela : l’apprentissage par imitation et l’apprentissage par renforcement. Dans l’apprentissage par imitation, un humain montre encore et encore à une machine le même mouvement. La machine copie les gens. Par exemple, un robot peut apprendre à mettre un morceau de pain dans un grille-pain.

L’apprentissage par renforcement, devenu de plus en plus populaire ces dernières années, ne nécessite pas de modèle humain. Vous laissez la machine atteindre elle-même sa destination. Elle apprend par essais et erreurs ce qui est possible et ce qui ne l’est pas. Par exemple, si le robot doit absorber un coup dans le dos sans tomber, il doit apprendre à évaluer la force et à effectuer un mouvement compensatoire avec ses jambes. Au cours du processus d’apprentissage, le robot tombera au sol des centaines de fois. Mais à chaque fois il apprend à mieux s’adapter.

Afin d’éviter autant que possible de graves dommages au robot, les chercheurs utilisent également des simulations informatiques pour le processus d’apprentissage : dans une sorte de jeu informatique, les programmes d’exploitation du robot apprennent comment ils doivent se comporter sous quelle force. Le fait que de telles simulations avec des centaines de milliers de robots soient devenues possibles est principalement dû au fait que davantage de puissance de calcul est disponible aujourd’hui, explique Siegwart.

De plus, nous disposons désormais de modèles environnementaux très réels, grâce auxquels les interactions entre les robots et l’environnement peuvent être correctement simulées. « Il y a encore quelques années, les ordinateurs étaient trop lents pour pouvoir compenser les chocs en temps réel. «C’est possible aujourd’hui», déclare Siegwart.

Et Unitree G1, le robot lui-même ? Il est désormais éteint et Wasif Noor l’a rangé dans une grande valise. Pour ce faire, il tourne les hanches du robot en position de transport, range les bras, plie les jambes et l’attache à une housse en mousse. Puis il ferme la valise et ferme la fermeture éclair. L’étoile continue son voyage.