Les propriétaires de Whakaari ne sont « pas des experts en volcanisme », selon le tribunal

Les frères propriétaires de Whakaari/White Island “étaient heureux” que GNS Science et les voyagistes les tiennent informés des risques sur l’île, a appris aujourd’hui le tribunal de district d’Auckland dans le cadre d’un procès en cours.

Les Buttles sont pratiquement inconnus depuis la catastrophe de 2019.

Les accusations se concentrent sur des manquements présumés en matière de santé et de sécurité dans la période précédant l’éruption mortelle du 9 décembre 2019, qui a tué 22 personnes et en a grièvement blessé 25 autres. Ils relèvent de la loi de 2015 sur la santé et la sécurité au travail.

Les accusations sont portées par WorkSafe et aucune d’entre elles n’a à voir avec l’éruption elle-même ou les événements qui ont suivi.

Andrew, James et Peter Buttle sont les directeurs de Whakaari Management Limited, propriétaire de l’île.

Leur grand-père a acheté l’île en 1936 et depuis, elle appartient à la famille.

L’entretien audio entendu aujourd’hui au tribunal a eu lieu en septembre 2020.

Un certain nombre de voyagistes détenaient des accords de licence avec Whakaari Management Ltd au moment de l’éruption.

“On ne savait jamais du jour au lendemain”

Peter Buttle a déclaré que la famille entretenait une « relation longue et impliquée » avec GNS Science et ses prédécesseurs.

“Au cours de cette période, le GNS nous a fourni une quantité considérable d’informations sur le statut de l’île, quels étaient les risques sur l’île, et quels étaient leurs points de vue sur ces risques”, a-t-il déclaré.

Peter a déclaré que l’île était un “environnement changeant”.

“On ne savait jamais du jour au lendemain quel était le statut de l’île”, a-t-il déclaré. “Je dirais que nous avions une assez bonne connaissance, une connaissance institutionnelle si vous préférez, en prenant en compte Whakaari Management Limited grâce à notre travail avec [GNS] sur 40-50 ans.

“Nous comprenions quels étaient ces risques.”

Il a déclaré : « GNS s’est appuyé sur son équipement de surveillance, mais il s’est également appuyé sur les observations des opérateurs. »

Interrogé sur les commentaires de Peter sur la volatilité de l’île, Andrew a déclaré que la situation était « unique ».

“C’est une île au large de la côte et il n’y a aucun résident permanent là-bas”, a-t-il déclaré.

“Nous résidons tous à Auckland, donc nous ne pouvions vraiment rien apporter au quotidien en termes d’analyse. [activity].”

Peter a déclaré que des hélicoptères effectueraient un survol pour vérifier l’île avant d’atterrir, et que White Island Tours – qui organisait des excursions en bateau vers l’île – « enverrait généralement quelqu’un dans le cratère juste pour s’assurer que l’environnement était sûr ce jour-là ».

Brad Scott, un volcanologue du GNS, les appelait « parfois » directement pour discuter de l’île.

“Je suis sûr que s’il y avait quelque chose que Brad pensait que nous devrions savoir sur l’île, il nous aurait appelés sans hésitation.”

GNS communiquait avec les voyagistes presque quotidiennement, a ajouté Peter.

“

“Nous avions une compréhension de ces risques”

— Peter Buttle |

“Nous étions heureux qu’ils aient une très bonne relation avec nous, qu’ils nous tiennent informés”, a-t-il déclaré.

“Ils étaient notre intermédiaire si vous souhaitez obtenir des informations sur ce qui était et n’était pas sûr autour de l’île… Si GNS pensait que l’on n’en faisait pas assez, nous serions sûrs qu’ils nous auraient très probablement contactés pour nous dire qu’ils en étaient mécontents. »

Il a souligné que les frères n’étaient “pas des experts en volcanisme”.

“C’était vraiment une voie à double sens, si vous voulez, entre GNS et les opérateurs et la manière dont ils géraient l’île au quotidien.”

Lorsqu’on lui a demandé si Whakaari Management avait déjà restreint l’accès à l’île parce qu’elle était dangereuse, Peter a répondu : “Pas avant la tragédie.”

Les frères “s’appuyaient également sur” Emergency Management Bay of Plenty “pour avoir des plans efficaces et opérationnels”, a-t-il ajouté plus tard.

Andrew a lu un document citant : “Le groupe BOP CDEM (Civil Defence Emergency Management) est responsable de la gestion des dangers et des risques associés à Whakaari / White Island.”

Plus tard dans l’interview, Peter a déclaré : « En ce qui concerne spécifiquement White Island et les mesures prises concernant White Island, nous semblons être dans l’ordre hiérarchique en termes de personnes à contacter et de manière dont nous serons impliqués dans toute prise de décision. “.

“Ce n’est pas que nous n’étions pas inclus, c’est juste qu’il a toujours semblé que nous étions les derniers dans la série de questions si vous voulez.”

Les frères ont été « profondément touchés » par la tragédie, a-t-il ajouté.

“L’énormité de la situation était tout simplement inimaginable.”

Le cas en bref

Whakaari Management Limited et ses directeurs Andrew, James et Peter Buttle, ainsi que ID Tours New Zealand Limited et Tauranga Tourism Services Limited, sont les accusés dans le procès en cours réservé aux juges.

Treize accusés ont été initialement inculpés, près d’un an après l’éruption.

NEMA a vu ses accusations rejetées en mars et s’est vu accorder des dépens de 40 000 $.

Inflite Charters, GNS Science, White Island Tours, Volcanic Air Safaris Limited, Aerius Limited et Kahu New Zealand Limited ont plaidé coupable. Inflite a été condamné à payer 267 500 $ tandis que les autres n’ont pas encore été condamnés.

Volcanic Air Safaris a plaidé coupable à deux accusations et fait face à une accusation maximale de 1,5 million de dollars pour chaque accusation.

Aerius a plaidé coupable à deux accusations et s’expose à une amende maximale de 500 000 $ pour chaque accusation.

Kahu NZ a plaidé coupable à deux chefs d’accusation et encourt une amende maximale de 500 000 $ pour chaque chef d’accusation.

De plus, WorkSafe lui-même a fait l’objet d’un examen indépendant relatif à l’éruption de l’île. Cet examen de 2021 a révélé que le régulateur « n’a pas suivi les bonnes pratiques dans sa réglementation des activités sur l’île Whakaari White au cours de la période 2014-2019 ».

Le procès continue.