Les quatre instruments de Voyager 1 fournissent à nouveau des données

Sie sind Veteranen der Weltraumfahrt. Gestartet im Jahr 1977, fliegen die beiden baugleichen amerikanischen Raumsonden Voyager 1 und 2 inzwischen jenseits des Sonnensystems und sammeln Daten aus dem interstellaren Raum. Doch bei Voyager 1 traten am 14. November 2023 plötzlich Probleme auf: Die Raumsonde und ihre vier noch aktiven Instrumente waren zwar intakt, aber die Daten, die sie zur Erde funkte, konnten die Ingenieure der NASA nicht mehr lesen. Das betraf auch Informationen über den Zustand der Sonde selbst. Viele Forscher befürchteten schon das endgültige Aus der Mission.

Fieberhaft wurde nach der Ursache der Panne gesucht, und im März konnten die mit den Voyagers befassten Wissenschaftler wieder aufatmen: Sie empfingen wieder brauchbare Signale von der am weitesten entfernten Raumsonde im Universum. Voyager 1 schickte Daten über den Zustand der Bordysteme. Auch konnte man den Grund für den Übertragungsfehler identifizieren: ein defekter Chip, auf dem Teile des Flight Data Subsystem (FDS) gespeichert waren. Dort verpackt eine Software die wissenschaftlichen und technischen Daten, so dass sie zur Erde gesendet werden können. Der Verlust dieser Codes machte die Pakete unbrauchbar. Die Experten der NASA verteilten daher die FDS-Programmcodes auf andere Speicher. Dazu schickten sie am 18. April entsprechende Signale an die Bordcomputer von Voyager 1.

Da Voyager 1 mehr als 24 Milliarden Kilometer – die 160fache Entfernung zwischen Erde und Sonne – entfernt ist, benötigt ein Funksignal von der Erde zur Raumsonde etwa 22 Stunden, die gleiche Zeit braucht ein Signal von der Raumsonde zurück zur Bodenstation. Als das Missionsteam am 20. April eine Rückmeldung von Voyager 1 erhielt, konnte es feststellen, dass seine Kommandos funktioniert haben: Zum ersten Mal seit fünf Monaten waren die Flugingenieure wieder in der Lage, den Zustand und den Status des Raumfahrzeugs zu überprüfen.

L’étape suivante consistait à permettre à la sonde spatiale d’envoyer à nouveau des données scientifiques. Cela s’est produit le 19 mai, lorsque l’équipe a envoyé l’ordre de commencer à transmettre les données pertinentes. En conséquence, deux des quatre instruments scientifiques sont immédiatement revenus à leur mode de fonctionnement normal. Des travaux supplémentaires ont été nécessaires sur deux autres instruments. Mais désormais, les quatre instruments fournissent à nouveau des données scientifiques utilisables, comme l’a annoncé la NASA à la fin de la semaine dernière.

Les instruments activés examinent les ondes de plasma, les champs magnétiques et les particules volantes dans l’espace interstellaire. La plupart des appareils, comme la caméra, sont éteints depuis longtemps, notamment pour économiser de l’électricité, et l’espace interstellaire n’offre plus d’images intéressantes. Les instruments utilisés sont ceux dont on attend le plus grand bénéfice scientifique.

Bien que la réparation ait fonctionné, une maintenance mineure est nécessaire, comme la synchronisation des trois ordinateurs de bord afin qu’ils puissent exécuter les commandes reçues au bon moment, a indiqué la NASA. Le magnétophone numérique doit également être réparé. Il enregistre les données de l’instrument à ondes plasma, qui est envoyé sur Terre deux fois par an.

La sonde sœur identique Voyager 2, qui a démarré son voyage le 20 août 1977, 16 jours avant Voyager 1, continue de fonctionner normalement, selon la NASA. L’année dernière, il y a eu un choc lorsque le contact avec la sonde a été perdu pendant deux semaines. Après cela, tout a fonctionné comme avant.

Avant de commencer leur exploration interstellaire, les deux sondes ont survolé les planètes Saturne et Jupiter. Voyager 2 a également dépassé les planètes Uranus et Neptune. Les batteries isotopiques productrices d’énergie du Voyager devraient s’épuiser dans quelques années. Les sondes continueront ensuite à parcourir la Voie lactée – mais en silence et probablement pour toujours. À bord des sondes se trouvent des disques de cuivre plaqué or d’environ 30 centimètres, destinés à expliquer l’histoire de la Terre et de l’humanité aux extraterrestres potentiels.

Edward C. Stone, qui a participé au projet Voyager de 1972 à 2022 en tant que scientifique du projet et porte-parole, aurait certainement été heureux que la réparation de Voyager 1 ait réussi et que la sonde spatiale puisse désormais poursuivre sa mission scientifique. Le physicien, planétologue et directeur de longue date du Jet Propulsion Laboratory de la NASA est décédé le 9 juin à Pasadena à l’âge de 88 ans.