Les Knicks se réuniront à nouveau cette semaine avec une chance légitime de s’assurer une place en séries éliminatoires – de manière réaliste, aussi élevée que la cinquième place de la Conférence Est – au cours de leurs 22 derniers matchs, à partir de vendredi soir à Washington.
L’équipe de Tom Thibodeau a atteint la pause des étoiles la semaine dernière avec un dossier de 33-27, dont trois victoires consécutives après que le front office a renforcé l’alignement avec l’acquisition de l’ailier bidirectionnel fiable Josh Hart à la date limite des échanges.
Les Knicks occupent la sixième place à l’Est, un demi-match au-dessus du Heat pour éviter le tournoi de play-in et encourageant à seulement deux matchs derrière les Nets n ° 5, qui ont largué le tandem All-Star de Kyrie Irving et Kevin Durant à la date limite.
Ils sont également allés 8-6 en l’absence de l’ancre défensive Mitchell Robinson ; il devrait revenir de la chirurgie du pouce de janvier peu de temps après la reprise du calendrier.
Sécuriser la cinquième tête de série pourrait organiser un match éliminatoire juteux au premier tour avec les Cavaliers et leur All-Star importé Donovan Mitchell, que les Knicks n’ont pas réussi à obtenir l’été dernier.
Joueur le plus précieux
Julius Randle a reçu un signe de tête All-Star mérité, son deuxième en trois saisons, mais le signataire de 104 millions de dollars Jalen Brunson a été le MVP des Knicks dans presque toutes les définitions du terme.
L’ancienne star de Villanova a non seulement aidé à débloquer Randle après que l’attaquant de puissance ait enduré une saison difficile il y a un an. Brunson a également affiché des chiffres insensés au cours de ses 22 derniers matchs, avec une moyenne de 29,7 points tout en tirant 51,5% au total et 46,6% à partir de 3 points depuis son retour le 2 janvier après une absence de trois matchs en raison d’une blessure à la hanche.
Joueur le moins précieux
Basé uniquement sur les contributions par rapport au salaire, le tireur vétéran Evan Fournier correspond le mieux à cette catégorie.
Fournier, qui a établi un record d’équipe avec 241 tirs à 3 points la saison dernière dans le premier d’un contrat de 73 millions de dollars sur quatre ans, a été retiré par Thibodeau de la rotation principale fin novembre. Il a fait 10 apparitions sur le banc en remplacement d’une blessure au cours des trois derniers mois, dont une performance de 17 points en 24 minutes lors d’une victoire clé ce mois-ci contre les 76ers.
Le Français de 30 ans doit 18,9 millions de dollars l’année prochaine avec une option de club de 19 millions de dollars à décliner, ce qui signifie qu’il devrait être plus facile à échanger pendant l’intersaison en tant que contrat expirant potentiellement.
La plus grande surprise
Quentin Grimes est devenu un partant fiable dans les deux sens devant Fournier et un participant des étoiles montantes lors de sa deuxième saison NBA, mais beaucoup s’attendaient à ce que le choix tardif du premier tour de 2021 joue un rôle plus important, en particulier après une performance en petits groupes dans la ligue d’été et son exclusion par le front office des négociations commerciales pour Donovan Mitchell cet été.
La bien plus grande surprise a été l’avancement d’Immanuel Quickley en tant que sixième homme viable, en particulier son amélioration à l’extrémité défensive du terrain. Il possède la deuxième meilleure note défensive parmi les habitués de l’équipe (derrière Miles McBride) et la troisième meilleure note nette (derrière Robinson et McBride). Thibodeau a également souvent félicité Quickley pour son leadership vocal à cette extrémité du terrain.
La plus grande déception
Les Knicks ont envoyé un choix de premier tour à Atlanta (avec Kevin Knox) dans un échange pour Cam Reddish en janvier de la saison dernière dans ce qui s’est avéré être un pari mal conçu sur l’aile talentueuse.
Reddish est en fait apparu dans 20 matchs, dont huit départs, au début de cette saison alors que Grimes était écarté. Mais il a été complètement enterré dans la niche de Thibodeau – sans apparition après le 3 décembre – jusqu’à ce qu’il soit expédié avec un autre choix de premier tour à Portland en échange de Hart le 8 février.
Alors que Hart a été un candidat idéal dans trois victoires consécutives des Knicks, Reddish a également contribué pour les Blazers avec une moyenne de 11,3 points en trois départs.
Meilleur moment
La victoire qui a incité Randle à déclarer que ces Knicks “peuvent battre n’importe qui et perdre contre n’importe qui” a été leur moment phare de l’année, dépassant l’équipe avec le meilleur record de la ligue, les Celtics, en prolongation le 26 janvier à Boston après avoir une avance de 13 points au quatrième quart-temps.
Randle a terminé avec 37 points tandis que Brunson en a marqué 29 et a également réussi le tir bloqué qui a scellé le match en prolongation.
Le pire moment
Le revers de cette victoire euphorique a été une défaite folle et historique en prolongation à Dallas lors du premier match des Knicks après Noël, au cours de laquelle ils ont gaspillé une avance de neuf points avec 33,9 secondes à jouer en temps réglementaire contre les Mavericks.
La superstar des Mavs, Luka Doncic, a réalisé un triple-double ridicule de 60 points, avec 21 rebonds et 10 passes décisives pour le premier triple-double de 60 points et 20 rebonds de l’histoire de la NBA.
« C’est un match que nous devons gagner. Il n’y a pas grand-chose d’autre à ce sujet. Nous devons gagner ça », a déclaré Quickley ce soir-là. “Je suis sûr que si vous regardez la probabilité que nous gagnions le match avec 20 secondes à jouer, je suis presque sûr que c’est quelque chose comme 99 points. Nous avons juste fait trop d’erreurs et ils en ont profité.
Les chances étaient en fait encore plus longues que l’estimation de Quickley. Les équipes de la NBA n’avaient enregistré aucune victoire en 13 884 matchs au cours des 20 dernières années lorsqu’elles étaient à la traîne d’au moins neuf points avec pas plus de 35 secondes restantes.
Le plus gros casse-tête
RJ Barrett est toujours la troisième roue dans la hiérarchie offensive des Knicks derrière Randle et Brunson. Il marque en moyenne 19,7 points par match – une nuance en dessous de sa meilleure moyenne de 20,0 en carrière l’an dernier.
Mais le personnel d’entraîneurs attend toujours une meilleure constance de la part du petit attaquant de quatrième année, surtout après l’avoir inscrit à une prolongation de quatre ans d’une valeur de 107 millions de dollars en août.
Barrett continue de montrer une habileté à atteindre la jante, mais il ne tire que 0,323 à 3 points, ses pires chiffres longue distance depuis sa campagne recrue (0,320).
Décision à venir
L’ajout de Hart – l’ancien coéquipier de Brunson au championnat Villanova – a déjà coûté à McBride une place de rotation. Il a également joué la majorité des minutes dans la séquence devant Grimes lors de ses trois premiers matchs depuis l’échange.
Il est légitime de se demander si Thibodeau pourrait éventuellement insuffler Hart dans la formation de départ, devant Grimes, ou osons-nous le dire, un Barrett en chute libre.
Le retour imminent de Robinson obligera également Thibodeau à décider si le participant de Slam Dunk, Jericho Sims, a gagné quelques minutes continues en tant qu’alternative occasionnelle à Isaiah Hartenstein ou même à Obi Toppin sur la deuxième unité, en fonction des affrontements.
