Le légendaire journaliste de hockey Stan Fischler écrit un album hebdomadaire pour NHL.com. Fischler, connu sous le nom de “The Hockey Maven”, partage son humour et son aperçu avec les lecteurs chaque mercredi.
Avec l’excitation s’intensifiant vers la date limite du commerce de la LNH en 2025 le 7 mars, il y a eu un échange d’arrestation entre les Canadiens de Montréal et les Rangers de New York le 19 août 1947, qui a inspiré une réaction en chaîne du front office des deux côtés de la frontière et un fin totalement inattendue.
Cela semblait impossible à l’époque, mais un centre de la taille d’une pinte a été échangé il y a 79 ans, a fini par remporter les trophées Hart et Lady Byng et a raté le championnat de notation de la LNH d’un point.
Ce naufrage, Buddy O’Connor, était la pièce maîtresse de l’un des métiers les plus unilatéraux de l’histoire de la LNH. Il a opposé le directeur général des Canadiens de Montréal, Frank Selke, Sr. à l’entraîneur / directeur général des Rangers de New York, Frank Boucher.
Ayant passé cinq ans sans équipe de séries éliminatoires de la Coupe Stanley, Boucher était désespéré d’atteindre les séries éliminatoires. De l’autre côté, les champions en titre de Selke ont été bouleversés lors de la finale de la Coupe Stanley de 1947 par les Maple Leafs de Toronto et ont décidé de reconstruire après une défaite de 4-2 dans la série Best-of-7.
“Nos jeunes se portaient assez bien, mais ils avaient besoin d’aide et heureusement, j’ai trouvé une cible commerciale à Montréal”, a écrit Boucher dans son autobiographie, “lorsque les Rangers étaient jeunes.”
Selke pensait qu’O’Connor, un centre de 31 ans et à 5 pieds 8 pouces, 142 livres le plus petit joueur de la LNH, avait perdu son contact et l’avait mis sur le bloc commercial avec le défenseur des ligues mineures Frank Eddolls.
“J’ai été surpris que O’Connor n’ait pas le temps de glace que je pensais qu’il méritait”, a déclaré Boucher. “Je savais aussi qu’Eddolls, jouant dans les mineurs, aurait dû être dans la LNH.”
Les Rangers ont joué et offert le jeune défenseur à lunettes Hal Laycoe et l’attaque Joe Bell et George Robertson. Laycoe était l’appât et le bit de Selke. L’accord a été conclu avec l’approbation supplémentaire de l’entraîneur canadien Dick Irvin.
Obtenir le feu vert à New York était plus compliqué parce que Boucher et son patron, Lester Patrick, ne se parlaient pas et ne l’ont pas fait depuis des mois.
“Lester a opposé son veto au commerce au motif que les Rangers abandonneraient trois bons joueurs pour deux plus âgés”, a écrit le biographe de Patrick Eric Whitehead. “Boucher a contré en disant à l’homme en chef de Garden (Madison Square), le général John Reed Kilpatrick, il avait démissionné à moins qu’il ne soit autorisé à conclure l’accord.”
Dit Boucher: “J’ai dit au général que ces trois jeunes camarades ne pouvaient pas faire de nous un concurrent et que je suis malade à mort de ne jamais obtenir de résultats. Nos problèmes étaient si immédiats que je ne pouvais pas accepter l’évaluation de Lester. Le général était d’accord avec Moi et j’ai fait l’accord. “
Boucher était convaincu qu’il avait triomphé de Selke. Pendant le camp d’entraînement à Saranac Lake, l’écrivain de hockey du monde de New York Jim Burchard a demandé à Boucher de sélectionner l’ordre de finition pour 1947-48. Boucher a choisi le champion en titre des Canadiens pour terminer cinquième – des séries éliminatoires – et prévoyait que les Rangers feraient les séries éliminatoires pour la première fois en cinq ans.
“J’ai furieux Selke”, a expliqué Boucher dans son autobiographie, “parce que j’ai cité l’acquisition d’O’Connor et d’Eddolls comme une raison majeure de notre ascension. Selke a supposé que je me vantais et se plaignait amèrement à la presse.”
Le télégramme mondial du lendemain a répertorié l’ordre de finition de Boucher: 1. Toronto; 2. Detroit; 3 Boston; 4. Rangers; 5. Montréal; 6. Chicago.
En l’occurrence, le leader des Rangers marquerait finalement une bullseye.
Le premier indice sur la glace que Boucher a remporté a émergé dans le match d’ouverture de la saison, une victoire des Rangers 2-1 au Forum. Immédiatement, les critiques canadiens de hockey ont visé le haut commandement de Montréal.
“Si nous ne savions pas que Selke et Irvin étaient des hommes tempérés”, a écrit un chroniqueur de Toronto, “nous aurions été forcés de croire que Boucher avait conçu cet accord après que les Montréalais auraient été divertis à la maison irlandaise de Hogan depuis plusieurs heures. Trois des joueurs ont abandonné que Boucher languit maintenant chez les mineurs. “
Après que les Canadiens ont été vaincus 9-1 par les Bruins de Boston le 15 novembre, il semblait que les Rangers pouvaient les battre hors des séries éliminatoires. Confronté par des journalistes, Boucher a réitéré: “Les Canadiens ne finiront pas dans les quatre premiers parce que les autres clubs sont juste plus forts qu’eux.”