Sur Golba Hill, sur l’île caribéenne de Saint-Vincent-et-les Grenadines (SVG), juste en dessous d’un groupe de maisons décorées de couleurs vives, se trouvent des rangées et des rangées de plants de marijuana de première qualité. Brillants comme de l’or vert sous le soleil des Caraïbes, ils mènent à une cabane de construction rudimentaire où le cultivateur de cannabis Bobbis Matthews passe le plus clair de son temps à entretenir et à protéger son précieux champ.
Alors qu’il effectuait son inspection de routine, éliminant les plants mâles susceptibles de diminuer la puissance de sa culture, Matthews se souvenait d’une époque, il n’y a pas si longtemps, où l’idée d’une ferme de cannabis dans une zone résidentielle était impensable.
Comme beaucoup de producteurs de cannabis de SVG, Matthews est un rastafarien qui a passé des années à cacher des champs de cannabis illégaux au fond des montagnes et à vivre dans la peur des opérations antinarcotiques soutenues par les États-Unis qui détruiraient des millions de dollars de plantes.
« C’était dur ! Au moins trois fois par an, des hélicoptères américains venaient détruire les récoltes. À cette époque, on avait l’impression qu’on ne pouvait même pas prononcer le mot marijuana, car le simple fait de dire marijuana pouvait entraîner une arrestation », a déclaré Matthews.
«Nous avions une chanson intitulée Helicopter. Il s’agissait de la panique et de la frénésie chaque fois que vous entendez le bruit de l’hélicoptère », a ajouté le cousin de Matthew, Erasto Robertson, un défenseur de l’environnement et un autre agriculteur rastafarien.
« À l’époque, il fallait développer de bonnes relations avec la police. Et certains nous protégeaient parce que le policier était parfois le fils ou le frère du cultivateur de marijuana. Ils étaient du même sang, donc ils protégeaient leur famille et la richesse de leur famille », a déclaré Robertson.
Mais l’usine est bien plus qu’un simple moyen de revenus, a-t-il ajouté. Les bienfaits médicaux que la science découvre aujourd’hui, a-t-il dit, ont toujours été connus des communautés rastafariennes, qui y voient un don sacré, non seulement pour les loisirs et les expériences religieuses, mais aussi comme traitement contre la douleur, l’asthme, l’épilepsie et d’autres maladies. . En SVG, le gouvernement soutient leurs efforts visant à promouvoir les bienfaits de la marijuana et à créer une industrie florissante de la marijuana médicinale.
En décembre 2018, le pays a offert l’amnistie aux agriculteurs traditionnels, décriminalisé l’utilisation de la plante et adopté des lois pour créer une industrie du cannabis médical et une autorité pour la superviser et la réglementer. Aujourd’hui, les agriculteurs peuvent obtenir une licence gratuite moyennant des frais de demande subventionnés de 100 dollars (dollars des Caraïbes orientales ; 28,95 £), et les entreprises de l’île produisant des produits à base de marijuana doivent acheter 10 % de leurs plants auprès d’agriculteurs traditionnels. De plus, les gens sont autorisés à posséder jusqu’à 56 grammes de cannabis – bien qu’il existe toujours des limites à l’utilisation publique.
Docteur en maladies infectieuses et en immunologie, Thompson est un fervent partisan des bienfaits du cannabis et estime que SVG peut participer à un commerce qui devient de plus en plus lucratif, des recherches prévoyant que l’industrie légale du cannabis atteindra 58 milliards de dollars de ventes en 2028.
Mais il s’agit d’un marché mondial difficile, toujours aux prises avec une stigmatisation persistante et des interdictions légales, ce qui rend le commerce international très difficile, a déclaré Thompson.
SVG et d’autres pays des Caraïbes souhaitant commercialiser du cannabis devraient également rivaliser avec des pays plus riches comme le Canada, qui, selon les statistiquesa connu un niveau record de ventes de cannabis légal destiné aux adultes en 2023, atteignant 5,2 milliards de dollars canadiens (dollars canadiens).
Et il existe des défis inhérents liés à la vulnérabilité aux catastrophes naturelles. En 2021, une éruption volcanique majeure a détruit presque tous les produits agricoles du pays, enseveli les champs de cannabis sous les cendres.
« Six, huit pouces de cendres. Tout ce paysage était recouvert de cette quantité de cendres », a déclaré Matthews, désignant la chaîne de montagnes qui s’étend vers le volcan La Soufrière de 4 000 pieds.
«J’ai perdu tout mon champ. Mais pas seulement moi ; chaque producteur de ganja – chaque agriculteur d’ailleurs, chaque producteur de tomates, chaque producteur de patates douces », a-t-il ajouté. Et alors qu’il se remettait encore de l’éruption, le pays a subi la colère de l’ouragan Beryl, qui a provoqué des ravages totals sur certaines de ses 32 îles.
Les agriculteurs disent qu’ils ont du mal à égaler les revenus qu’ils obtenaient sur le marché illégal.
“Les rastafariens de toute la région sont très inquiets car ils n’ont pas la capacité financière de pouvoir se maintenir dans l’industrie”, a déclaré le président saint-lucien du comité des relations publiques pour le commerce équitable du cannabis dans les Caraïbes, Emanuel Alexander Ras Faii. La solution, a-t-il ajouté, consiste à se concentrer sur les marchés locaux et régionaux.
« Nous devons nous assurer que le commerce national évolue efficacement dans toutes les îles et le commerce régional au sein de la région avant de penser aux marchés internationaux difficiles. Nous ne pouvons pas oublier que nous avons un engagement dans la région », a-t-il déclaré.
Thompson convient que les marchés nationaux et régionaux sont importants. L’un de ses objectifs lors d’un récent festival du cannabis, auquel participaient des experts commerciaux régionaux, était de déterminer comment le commerce inter-Caraïbes pourrait fonctionner.
« Les Caraïbes sont sur le point de devenir la première zone intensive de légalisation du cannabis médical au monde. La Jamaïque a été la première en 2015, suivie par Saint-Vincent-et-les Grenadines en 2018. Depuis lors, d’autres îles ont suivi, notamment Antigua, la Barbade et Saint-Kitts-et-Nevis », a déclaré Thompson.
D’autres pays des Caraïbes, a-t-il ajouté, ont décriminalisé ou cherchent à décriminaliser l’usage récréatif et spirituel et à créer des industries de cannabis médical et des autorités de réglementation.
Mais il reste encore de nombreux obstacles. Outre la vulnérabilité climatique, le manque de capitaux pour investir et une population relativement faible pourraient entraver le développement de l’industrie. La solution, a-t-il déclaré, consistait à se concentrer sur le tourisme et sur des arguments de vente uniques, tels que le rare sol volcanique andosol de SVG, idéal pour produire une récolte de cannabis de haute qualité.
« Si vous avez une nation qui compte 60, 70 ou 100 millions d’habitants, vous avez un bon marché intérieur. Mais nous n’avons pas un marché intérieur très vaste et les visiteurs constituent donc une source de ventes importante.
“Notre objectif est qu’à mesure que nous construisons la réputation de Saint-Vincent-et-les Grenadines en tant que pays producteur de haute qualité avec des produits manufacturés de haute qualité, cela stimulera nos exportations régionales et internationales et profitera aux cultivateurs traditionnels”, a-t-il déclaré.
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