De nouvelles recherches ont peut-être résolu l’énigme de la formation des acides aminés dans les roches spatiales qui auraient ensemencé la Terre avec les éléments constitutifs de la vie.
Au cours de la première époque violente du système solaire, les rayons gamma à haute énergie peuvent avoir déclenché des réactions chimiques qui ont créé les acides aminés dans ces météoritesqui a ensuite bombardé la Terre, déclenchant les origines de la vie, proposent les scientifiques dans une nouvelle étude.
Les météorites sont fabriquées à partir du matériau restant de la formation de la planètes du système solaire il y a environ 4,5 milliards d’années et se sont fréquemment écrasés à la surface de jeunes planètes, y compris les planètes initialement stériles Terreau cours de la première époque du système solaire.
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Les scientifiques pensent que si ce premier bombardement comprenait une classe de météorites appelées chondrites carbonées – qui contiennent des quantités importantes d’eau et de petites molécules, telles que des acides aminés – ce système de livraison de roches spatiales aurait pu contribuer de manière significative à l’émergence de la vie sur notre planète.
Pourtant, la façon dont ces molécules se sont formées dans les météorites en premier lieu est restée une énigme – une énigme que l’astrobiologiste et cosmochimiste de l’Université nationale de Yokohama Yoko Kebukawa et son équipe pensent être sur la bonne voie pour résoudre, selon un déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Dans des expériences précédentes, Kebukawa et ses collègues avaient montré que des réactions entre des molécules simples, telles que l’ammoniac et le formaldéhyde, pouvaient synthétiser des acides aminés et d’autres macromolécules. Mais pour cela, il faudrait de l’eau liquide et de la chaleur.
L’équipe voulait savoir si cette chaleur aurait pu être fournie lorsque des isotopes radioactifs, comme l’aluminium 26 – dont on sait qu’ils existent dans les météorites de chondrite carbonée – se sont désintégrés et ont libéré un rayonnement à haute énergie appelé rayons gamma.
Pour tester cette idée, Kebukawa et son équipe ont dissous du formaldéhyde et de l’ammoniac dans de l’eau, puis ont scellé la solution résultante dans des tubes en verre. Ces tubes ont ensuite été irradiés avec des rayons gamma créés par la désintégration de l’isotope radioactif cobalt-60.
Les scientifiques ont découvert que ce processus provoquait le taux de création d’acides alpha-aminés, comme l’alanine, la glycine, l’acide alpha-aminobutyrique et l’acide glutamique ; ainsi que les acides bêta-aminés, tels que la bêta-alanine et l’acide bêta-aminoisobutyrique, pour augmenter. De plus, l’équipe a découvert que l’augmentation de la dose totale de rayons gamma à laquelle les échantillons étaient exposés augmentait le taux de production de ces biomolécules.
Compte tenu de ces résultats et du niveau d’exposition aux rayons gamma que la désintégration de l’aluminium-26 pourrait causer, l’équipe a estimé combien de temps ce processus aurait pris pour générer la quantité d’alanine et de bêta-alanine trouvée dans la météorite Murchison, qui a atterri dans Australie en 1969.
Ils ont découvert qu’il aurait fallu entre 1 000 et 100 000 ans pour produire les niveaux de ces acides aminés trouvés dans la météorite de Murchison.
Kebukawa et ses collègues pensent que leurs recherches fournissent la preuve que les réactions provoquées par les rayons gamma pourraient effectivement avoir créé les acides aminés qui finiraient par atteindre la surface de la Terre, apportant ainsi une contribution vitale à l’origine de la vie.
Les recherches de l’équipe ont été publiées mercredi 7 décembre dans la revue Sciences centrales de l’AEC.
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