Les infections graves à Covid peuvent provoquer des réactions immunitaires qui endommagent les cellules nerveuses du cerveau, provoquant des problèmes de mémoire et de la confusion, et augmentant potentiellement le risque de problèmes de santé à long terme, selon la recherche.
Des scientifiques du King’s College de Londres ont découvert qu’une réponse immunitaire capricieuse au virus augmentait le taux de mortalité des neurones et avait un impact « profond » sur la régénération dans la région de l’hippocampe du cerveau, qui est cruciale pour l’apprentissage et la mémoire.
Les résultats sont préliminaires mais suggèrent que Covid peut déclencher des problèmes neurologiques chez les patients sans que le virus ait à infecter le cerveau lui-même. On pense que le processus sous-tend le délire chez les patients Covid, mais peut également contribuer au brouillard cérébral et à d’autres problèmes rencontrés par les personnes atteintes de Covid depuis longtemps.
“Ces symptômes neurologiques sont très préoccupants pour les patients et leurs familles, et l’espoir est que notre recherche puisse aider à identifier les traitements les plus appropriés pour atténuer ou prévenir ces symptômes”, a déclaré Carmine Pariante, professeur de psychiatrie biologique à l’Institut de KCL. Psychiatrie et auteur principal de l’étude.
Les chercheurs ont analysé le sang de 36 patients Covid admis au Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust à Londres lors de la première vague de la pandémie. Ils ont découvert que les niveaux d’une protéine appelée IL-6, que les cellules immunitaires libèrent comme un appel de ralliement pour d’autres cellules immunitaires, étaient plus de 15 fois plus élevés que la normale chez les individus infectés.
Mais une augmentation encore plus spectaculaire de l’IL-6 a été constatée chez les patients Covid atteints de délire – un état de confusion extrême qui peut empêcher les gens de savoir qui ils sont ni où ils se trouvent. Chez ces patients, l’IL-6 était six fois plus élevée que chez les autres patients Covid. Près d’un tiers des malades du Covid admis à l’hôpital faire l’expérience du délireatteignant les deux tiers dans les cas graves.
Les scientifiques ont ensuite étudié comment des niveaux élevés d’IL-6 pourraient affecter les neurones de l’hippocampe en exposant des cellules nerveuses cultivées en laboratoire au sang des patients. Ils ont découvert que le sang de patients atteints de délire augmentait le taux de mortalité normal des neurones et réduisait la génération de nouvelles cellules cérébrales. On pense que les dommages causés conduisent au délire.
Les effets nocifs ont été attribués à une cascade d’événements où l’IL-6 déclenche la libération de deux protéines immunitaires apparentées, appelées IL-12 et IL-13. Le Dr Alessandra Borsini, le premier auteur de l’étude, a déclaré que l’impact des protéines sur la génération de nouvelles cellules cérébrales était “profond”.
Cependant, le blocage des protéines protégeait les cellules cérébrales des dommages, rapportent les scientifiques dans Psychiatrie moléculaire. Les travaux suggèrent que des médicaments connus sous le nom d’inhibiteurs de Janus kinase, qui sont déjà utilisés pour calmer les réactions immunitaires dangereuses à Covid, pourraient combattre le délire et ses effets d’entraînement.
Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables au délire après une série d’infections et d’opérations. L’état de confusion entraîne une importante augmentation du risque de démence.
« Nous pensons que ces protéines sont responsables des symptômes de délire chez les patients Covid aigus, et en général chez les patients Covid de longue durée présentant des symptômes neurologiques », a déclaré Borsini. La mesure des niveaux de protéines immunitaires chez les patients pourrait aider à personnaliser leur traitement, a-t-elle ajouté.
Le Dr Thomas Jackson, un gériatre qui étudie le délire et l’inflammation à l’Université de Birmingham, a déclaré : « Ce qu’ils ont pu montrer, c’est qu’une inflammation accrue a un effet direct sur les cellules cérébrales dont nous savons qu’elles sont liées au délire et aux problèmes de mémoire. La réduction des mécanismes de réparation et de régénération pourrait commencer à expliquer pourquoi les personnes atteintes de délire peuvent avoir des problèmes cognitifs à plus long terme.
Il a déclaré que la même réaction immunitaire pourrait contribuer au « brouillard cérébral » rapporté par certains patients de Covid, qui peut persister pendant des mois après l’infection. Mais la confirmation devra venir d’autres travaux, a-t-il dit, comme le Étude Covid-CNSqui enquête sur 800 patients britanniques qui ont eu des complications neurologiques ou neuropsychiatriques de Covid.
