Des plongeurs de la Coral Restoration Foundation nagent au-dessus des plantes de cornes de cerf blanchies à Horseshoe Reef dans les Florida Keys le 3 août 2023. Un an après le pire événement de blanchissement jamais enregistré, les récifs coralliens au large de la côte de Floride se rétablissent lentement.
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MIAMI — Un an après le pire épisode de blanchissement jamais enregistré, les récifs coralliens au large de la côte de Floride se rétablissent lentement. Malgré les températures élevées de l’océan, les scientifiques affirment qu’ils n’ont pas constaté de blanchissement significatif cet été.
Les coraux expulsent leurs algues lorsque l’eau est trop chaude pendant une période trop longue. L’été dernier, des températures océaniques record alimentées par un phénomène climatique El Niño ont déclenché un épisode de blanchissement des coraux à l’échelle mondiale. Dans les Keys de Floride, le blanchissement s’est généralisé et de nombreux coraux sont morts, décimant les récifs.
En raison des tempêtes et des nombreux jours de forte couverture nuageuse, les températures de l’eau en Floride au cours des dernières semaines ont été bien inférieures à celles observées l’année dernière. Phanor Montoya-Maya, de la Coral Restoration Foundation, déclare : « Nous sommes dans une meilleure situation que l’année dernière, mais nous sommes toujours en état d’alerte. »
Montoya-Maya affirme que les récifs coralliens des Keys de Floride ont subi un certain blanchissement cet été, mais à des niveaux habituellement observés. « Le blanchissement se produit chaque été jusqu’en septembre ou octobre », dit-il. « Mais rien de plus normal que ce à quoi on s’attend… dans des conditions estivales naturelles. »
Un corail staghorn partiellement blanchi qui a été planté par des scientifiques est visible, le 4 août 2023, sur Paradise Reef, près de Key Biscayne, en Floride. Des scientifiques de l’Université de Miami y ont établi un nouveau site de recherche sur la restauration pour identifier et mieux comprendre la tolérance à la chaleur de certaines espèces de coraux lors des épisodes de blanchissement.
Wilfredo Lee/AP
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En août, le personnel de la Coral Restoration Foundation a observé la reproduction dans quatre colonies de coraux. Les coraux, qui sont des animaux, se propagent par croissance et par reproduction sexuée. Une fois par an, lors d’un événement synchronisé de masse, les coraux libèrent leurs œufs et leur sperme en même temps.
Montoya-Maya explique que sur les quatre colonies des nurseries en mer qui ont frayé en août, les gamètes d’une seule se sont révélés viables. « Le blanchissement a obligé ces espèces et ces individus à investir beaucoup d’énergie pour survivre et non pour se reproduire », explique-t-il. Avec le retour à des températures de l’eau plus normales, il espère que l’année prochaine, les colonies de coraux des nurseries reprendront leur reproduction avec succès.
La Coral Restoration Foundation fait partie des groupes qui ont lancé une opération de sauvetage l’année dernière pour préserver les génotypes d’espèces de coraux en voie de disparition. Certains ont frayé dans des nurseries et seront réimplantés sur les récifs plus tard cette année.
Montoya-Maya explique que les colonies de coraux corne d’élan et de certaines autres espèces sont devenues si grandes dans les pépinières qu’elles doivent être coupées ou replantées. « Nous sommes convaincus qu’une fois que les températures commenceront à baisser et que nous serons sortis de la zone de blanchissement, nous reprendrons la plantation », ajoute-t-il.
