Toute start-up cherche à résoudre un problème. Parfois, ce n’est pas celui que vous aviez imaginé au départ lorsque vous avez créé votre entreprise, comme peut en témoigner Mari-Ann Meigo Fonseca, cofondatrice de Gelatex, basée à Tallinn.
Gelatex fabrique des échafaudages nanofibreux 3D pour diverses applications, allant de la culture cellulaire à l’ingénierie tissulaire.
« Mais nous avons démarré l’entreprise avec une idée commerciale complètement différente en tête », explique Meigo Fonseca à TNW.
Cible initiale : l’industrie textile
Créer une entreprise consiste souvent moins à s’en tenir à un plan initial rigide qu’à accepter et à s’adapter aux changements en cours de route.
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Forte d’une expérience dans l’industrie textile et la technologie du vêtement, Meigo Fonseca cherchait initialement à contribuer à la durabilité du secteur de la mode – une mission qui l’a amenée à poursuivre un MBA en entrepreneuriat et gestion technologique à l’Université de Tartu en 2015.
C’est là qu’elle rencontre son cofondateur, le scientifique des matériaux et ingénieur Märt-Erik Martens.
En 2016, le duo a participé à la Plateforme de lancement climatique Ils ont remporté un concours et ont réussi à produire un textile ressemblant au cuir à partir de nanofibres de gélatine. Ils ont fondé Gelatex la même année et ont continué à développer le produit.
« L’un des premiers défis que nous avons rencontrés était que, même si nous parvenions à faire fonctionner le matériau, nous ne serions pas en mesure de le fabriquer à grande échelle avec les technologies de production existantes », explique Meigo Fonseca.
« Ce serait tout simplement trop coûteux. »
La naissance de HaloSpin
Le duo a décidé de résoudre le problème lui-même et, en 2017, Martens a développé une nouvelle technologie de production de nanofibres qu’il a baptisée « HaloSpin ».
Le halospinning consiste à filer (ou à étirer) des nanofibres à partir de solutions polymères liquides sans utiliser de forces électrostatiques.
C’est plus rapide que les alternatives conventionnelles telles que électrofilageet peut augmenter la capacité de production jusqu’à 100 fois, selon Gelatex. Cela se traduit par des économies de coûts allant jusqu’à 90 %.
« La plus grande unité industrielle d’électrofilage peut coûter environ €« Elle a une capacité de production de 8 millions de tonnes et peut produire environ 360 grammes de nanofibres par heure », explique Meigo Fonseca.
« Avec notre machine pilote, nous pouvons produire 2,2 kg par heure, et nous sommes déjà en train de construire une machine [with a capacity] de 5 kg par heure. »
À gauche : les nanofibres halofilées de Gelatex. À droite : les nanofibres électrofilées. Crédit : Gelatex
Un autre avantage de cette méthode réside dans les propriétés morphologiques uniques qu’elle offre. Il en résulte des structures 3D hautement poreuses qui peuvent être adaptées à différents matériaux et applications.
Orientation vers le secteur médical et la viande cultivée
Grâce au halospinning, la startup a progressé vers le premier product-market fit avec plusieurs entreprises internationales.
Mais même si l’intérêt était réel, l’entreprise n’a jamais atteint le stade où elle pourrait réellement vendre le produit.
« La pandémie de COVID-19 en 2020 a marqué le début d’un tournant pour nous », explique-t-elle. C’est à ce moment-là que Gelatex a commencé à utiliser sa technologie pour produire en masse des matériaux filtrants en nanofibres pour les masques faciaux.
Le processus a permis aux fondateurs d’exploiter pleinement le potentiel des nanofibres et d’identifier le besoin d’une production évolutive en culture cellulaire.
À partir de la même année, Gelatex s’éloigne de l’industrie textile et se tourne vers la production de matériaux nanofibreux pour la viande cultivée ainsi que pour la culture cellulaire 3D et l’ingénierie tissulaire pour le secteur médical et pharmaceutique.
« À long terme, notre plus gros marché est la production de viande cultivée », explique Meigo Fonsenca. Mais compte tenu des défis réglementaires du secteur et des investissements importants nécessaires à l’expansion de ces entreprises, Gelatex se concentrera sur le secteur médical au cours des cinq prochaines années.
Les applications vont de la recherche sur les cellules souches et des études de toxicologie à la découverte de médicaments dans des modèles tissulaires 3D.
Selon Meigo Fonseca, le passage de la science à l’entrepreneuriat n’est pas une sinécure. Elle conseille aux fondateurs d’équipes de se compléter en combinant à la fois leur expérience scientifique et leur expérience commerciale.
2024-09-03 18:30:30
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