Les régimes alimentaires des orques donnent un aperçu des impacts du changement climatique sur les réseaux trophiques arctiques

L’orque, également connue sous le nom d’épaulard, est un prédateur intelligent. Les chercheurs savent déjà que les orques du nord-ouest du Pacifique exploitent des types de nourriture très différents. Cependant, nous en savons beaucoup moins sur les habitudes alimentaires des épaulards dans l’Atlantique Nord.

Dans la plus grande étude du genre, menée par des chercheurs de l’Université McGill, les profils d’acides gras dans la graisse d’orque ont été utilisés pour examiner de plus près leur alimentation. L’étude a porté sur les épaulards des côtes est et nord du Canada, jusqu’à celles du nord de la Norvège, ce qui a donné l’aperçu le plus détaillé du régime alimentaire des orques de l’Atlantique Nord à ce jour.

Alors que les eaux arctiques se réchauffent et que la banquise continue de fondre, les orques migrent de plus en plus vers le nord. Les chercheurs espèrent qu’en étudiant le régime alimentaire de ces mammifères marins, ils pourront mieux comprendre la santé et la survie des espèces face au changement climatique. Les résultats de l’étude nous aideront également à voir les impacts potentiels sur d’autres espèces sensibles dans les écosystèmes arctiques.

Anaïs Remili, la première auteure du Journal d’écologie animale article et doctorant à l’Université McGill, a expliqué: «Le changement climatique rend de plus en plus urgent de comprendre comment les régimes alimentaires des orques changent. Nous voulons prévoir les impacts potentiels sur les réseaux trophiques locaux.

En mesurant la composition en acides gras d’environ 200 épaulards et de 900 de leurs espèces proies, les chercheurs ont pu estimer les proportions spécifiques de l’alimentation des baleines constituées par chaque espèce proie. Permettre aux scientifiques de garder une trace de tout changement dans ces régimes à l’avenir.

Les habitudes alimentaires des orques varient – selon la région et l’individu

Il a été découvert que les orques dans tout l’Atlantique Nord ont des régimes alimentaires très différents. Dans certaines régions du Canada, ils préfèrent consommer d’autres baleines, comme les bélugas ou les narvals. Dans l’est de l’Atlantique Nord, les orques mangent principalement du poisson, en particulier du hareng. Enfin, au Groenland, ils consomment principalement des phoques.

Cependant, l’équipe de McGill a également constaté que toutes les baleines d’un endroit donné ne se nourrissaient pas de la même proie. Dans l’est de l’Arctique canadien, alors que la moitié des orques mangeaient principalement d’autres baleines, l’autre moitié consommait principalement des phoques. Les orques du Groenland consommaient un mélange de toutes les proies disponibles. Enfin, dans l’Atlantique Nord-Est (Islande, îles Féroé et Norvège), la plupart des baleines étaient des mangeurs de hareng, mais un petit nombre d’entre elles mangeaient également une quantité importante d’autres mammifères marins, comme les marsouins.

C’est la première fois que les chercheurs ont pu détecter les préférences alimentaires individuelles avec un niveau de détail aussi élevé.

Melissa McKinney, auteur principal de l’article, ajoute : « Il est crucial de quantifier le régime alimentaire des épaulards et d’autres grands prédateurs. Cela peut fournir des informations sur la façon dont ces animaux s’adaptent aux changements dans leurs populations de proies et les conditions de leur habitat.

Les résultats de l’équipe soulignent la nécessité de poursuivre les recherches sur l’écologie des individus, car ils ont trouvé de si grandes différences entre les individus des mêmes populations et espèces.

Article adapté d’un communiqué de presse de l’Université McGill.

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