Les regrets des Chargers : une fraternité ratée qui deviendra une famille brisée

Là où tout s’est mal passé pour les Chargers cette saison, c’était le sujet logique à discuter après que les joueurs aient quitté le terrain au SoFi Stadium – beaucoup probablement pour la dernière fois avec l’équipe – après leur défaite 13-12 de fin de saison contre le Kansas, en séries éliminatoires. Les City Chiefs, qui ont sagement gardé leurs stars à l’écart d’un match dénué de sens pour eux.

La saison des Chargers a-t-elle déraillé avant même de commencer, lorsqu’ils ont gardé l’entraîneur Brandon Staley après avoir perdu une avance de 27 points sur Jacksonville lors d’une défaite en ronde wild-card de l’AFC en janvier dernier ?

Ont-ils confondu les défaites serrées en début de saison avec des signes indiquant qu’ils étaient proches d’une percée, alors qu’ils ne l’ont jamais vraiment été ?

Ils ont perdu leur premier match par deux points, leur deuxième par trois (en prolongation) et, après avoir battu le Minnesota et les Raiders, ont perdu par trois contre Dallas.

Deux défaites plus serrées – une défaite de trois points contre Détroit le 12 novembre et un autre écart de trois points à Green Bay le 19 novembre – semblaient renforcer l’idée qu’ils n’étaient pas loin de gagner.

Cela a été brisé lors de leur défaite inadmissible 63-21 à Las Vegas le 14 décembre, qui a forcé le propriétaire Dean Spanos à licencier Staley et le directeur général Tom Telesco.

Il y a eu plus de questions que de réponses dimanche. Ce fut une journée de tristesse, de regret et de réflexion pour une équipe de 5 à 12 ans qui a commencé la saison avec optimisme et a terminé avec le quart-arrière Justin Herbert sur la liste des blessés, un entraîneur par intérim à Giff Smith, une séquence de cinq défaites consécutives et le certitude que l’intersaison sera marquée par des changements massifs sur et en dehors du terrain.

« Très frustrant et décevant. Pas comme nous l’avions prévu », a déclaré le sécurité Derwin James, qui a terminé en force avec huit plaqués, un sommet d’équipe dimanche, et un record en carrière de 125 plaqués cette saison. “Nous avons perdu trop de matchs serrés et serrés.”

Et trop de jeux, point final. Cela n’aurait probablement pas fait une grande différence s’ils avaient renvoyé Staley plus tôt, même si cela n’aurait pas pu être bien pire.

“Nous n’avons pas répondu à nos attentes”, a déclaré le porteur de ballon Austin Ekeler. « Il y a trop de choses à dire : « Ceci, ceci, ceci ». C’était un effort collectif et nous avons échoué en tant qu’organisation pour plusieurs raisons.

Ekeler, qui a totalisé 11 verges au sol en 10 tentatives et 38 verges sur réception en sept réceptions dimanche, peut devenir agent libre sans restriction et figure en bonne place sur la liste des joueurs qui pourraient ne pas revenir chez les Chargers la saison prochaine. Il a qualifié l’agence libre de son prochain voyage, un voyage qui a commencé lorsqu’il s’est inscrit sur la liste en tant qu’agent libre non repêché en 2017 et a ensuite accumulé deux saisons de plus de 900 verges au sol.

“Je n’y ai pas vraiment réfléchi parce que je voulais terminer celui-ci avant de passer au suivant”, a-t-il déclaré, “et maintenant, c’est une conversation que mon équipe et moi allons avoir.”

Il a imputé une partie de la responsabilité des échecs de l’équipe cette saison sur ses propres épaules.

« J’ai appris que je devais être un meilleur leader », a-t-il déclaré. «Je peux communiquer davantage. Je pense que j’ai été un peu trop réservé cette année et que le leadership est difficile.

« Le leadership est vraiment difficile parce que vous devez déterminer dès le début comment vous allez diriger cette équipe. Vous ne pouvez pas changer tout d’un coup et devenir un nouveau gars. J’aimerais me voir plus communicatif dès le départ cette année.

Savoir que cela pourrait arriver ailleurs a contribué à la tristesse qu’il a ressentie dimanche.

Le receveur des Chargers Derius Davis est entouré des défenseurs des Chiefs après avoir réalisé son seul attrapé pour un gain de 18 yards.

(Wally Skalij/Los Angeles Times)

“Absolument. Juste parce que je ne serai plus avec ces gars. C’est l’un de ces voyages dont je me souviendrai toujours, mais c’est triste qu’il doive se terminer », a-t-il déclaré à propos des changements à venir à l’échelle de l’équipe.

L’avenir était également dans l’esprit du secondeur Khalil Mack, dont le limogeage du quart-arrière des Chiefs Blaine Gabbert était le 17e de Mack cette saison, le total le plus élevé d’une saison par un Charger depuis que les sacs ont été enregistrés pour la première fois en 1982.

Il était trop tôt, a déclaré Mack – alors que la foule fortement pro-Chiefs sortait du stade et que les joueurs se douchaient et s’habillaient – ​​pour qu’il puisse résumer objectivement une saison entière qui s’est si mal passée.

“Quinze minutes après le match, c’est difficile de tout gérer à cause des émotions liées à la défaite et à toutes ces différentes choses”, a-t-il déclaré. « Certains gars ne comprennent pas que c’est peut-être notre dernière fois que nous jouons ensemble et toutes ces différentes choses.

«C’était spécial. C’est toujours spécial de pouvoir se réunir en fraternité et jouer les uns pour les autres, jouer les uns pour les autres et tout donner pour l’homme à côté de vous. C’est quelque chose que je ne vais pas prendre à la légère. Chacun de ces mecs dans le vestiaire compte pour moi. Alors je donne tout, non pas pour moi, mais pour tout le monde.

Et même cela ne suffisait pas.

Il y a des points schématiques et analytiques que les Chargers peuvent tirer de cette saison, mais c’est la désolation qu’ils ont ressentie dimanche dont les joueurs devraient se souvenir le plus clairement – ​​et décider de ne plus être en mesure de ressentir cela à nouveau.

“Certainement de la motivation pour l’intersaison parce que, mec, je ne veux pas entrer dans ces intersaisons chaque année avec cette motivation, ou quoi que ce soit”, a déclaré James. “Nous voulons vraiment y parvenir ici et ce n’était certainement pas la saison que nous voulions avoir.”

Certainement pas comme cela aurait dû se passer.