PORTLAND, Oregon (AP) – Le plus grand plan de démolition de barrages et de restauration de rivières au monde pourrait être proche de la réalité jeudi alors que les régulateurs américains votent sur un plan visant à supprimer quatre structures hydroélectriques vieillissantes, rouvrant des centaines de kilomètres d’habitat fluvial californien à saumon en péril.
Le vote de la Federal Energy Regulatory Commission sur les barrages inférieurs de la rivière Klamath est le dernier obstacle réglementaire majeur et la plus grande étape face à une proposition de démolition de 500 millions de dollars défendue par les tribus amérindiennes et les écologistes pendant des années.
L’approbation de la demande d’abandon du permis d’exploitation des barrages est le fondement du plan de restauration du saumon le plus ambitieux de l’histoire, et s’il est approuvé, les parties supervisant le projet accepteront le transfert de permis et pourraient commencer le retrait du barrage dès cet été. Plus de 300 miles (482,80 kilomètres) d’habitat du saumon dans la rivière Klamath et ses affluents en bénéficieraient, a déclaré Amy Souers Kober, porte-parole d’American Rivers, qui surveille la suppression des barrages et plaide pour la restauration de la rivière.
“C’est une étape extrêmement importante”, a-t-elle déclaré. « Ce projet apporte vraiment des leçons importantes pour les rivières et le mouvement de conservation, et la leçon la plus importante est le leadership des tribus. C’est à cause des tribus que ces barrages sortiront et que la rivière sera restaurée.
Le vote intervient à un moment critique où le changement climatique d’origine humaine martèle l’ouest des États-Unis avec une sécheresse prolongée, a déclaré Tom Kiernan, président d’American Rivers. Il a déclaré que permettre au deuxième plus grand fleuve de Californie de couler naturellement et à ses plaines inondables et à ses zones humides de fonctionner normalement atténuerait ces impacts.
“La meilleure façon de gérer l’augmentation des inondations et des sécheresses est de permettre au système fluvial d’être en bonne santé et de faire son travail”, a-t-il déclaré.
“Au lieu d’avoir des réservoirs où une quantité importante de cette eau s’évapore, il est préférable que cette rivière coule et permette aux plaines inondables et aux zones humides de filtrer l’eau et de la ramener dans les eaux souterraines où elle ne s’évapore pas.”
Le bassin versant du bassin de Klamath couvre plus de 14 500 milles carrés (37 500 kilomètres carrés) et le Klamath lui-même était autrefois la troisième plus grande rivière productrice de saumon de la côte ouest. Mais les barrages, construits entre 1918 et 1962, coupent essentiellement la rivière en deux et empêchent le saumon d’atteindre les frayères en amont. Par conséquent, les montaisons de saumon diminuent depuis des années.
Les tribus indigènes qui dépendent de la rivière Klamath et de ses saumons pour leur mode de vie ont été une force motrice pour faire tomber les barrages. Les membres des tribus Yurok, Karuk et Hoopa prévoient d’allumer un feu de joie et de regarder la réunion de la Commission fédérale de réglementation de l’énergie jeudi sur un banc de sable isolé de la rivière Klamath via une liaison montante par satellite pour symboliser leurs espoirs de renouvellement de la rivière.
Frankie Myers, vice-président de Yurok, a déclaré à l’Associated Press avant la réunion qu’il était excité, mais aussi anxieux, quant au résultat du vote.
“Nous faisons cela depuis longtemps et nous avons été tellement déçus au cours des deux dernières décennies”, a-t-il déclaré. « S’il y a encore des saumons dans l’eau, ils ont une chance et nous avons une chance. … Ils descendront. Ils doivent descendre. Notre existence en dépend.
Mais les projets de suppression des barrages ont été controversés.
Un groupe de propriétaires qui vivent autour du lac Copco, l’un des grands réservoirs, luttent depuis des années contre les plans de suppression du barrage et affirment que la valeur de leurs maisons au bord du lac a chuté. Une coalition formée pour s’opposer au plan de démolition soutient que l’argent mis de côté pour couvrir la démolition n’est pas suffisant et que les dépassements de coûts et les problèmes de responsabilité tomberaient sur les épaules des contribuables.
Ils se demandent également si la suppression des barrages contribuera à restaurer le saumon en raison des changements dans l’océan Pacifique qui affectent également le poisson, a déclaré Richard Marshall, chef de l’Association des utilisateurs d’eau du comté de Siskiyou.
« Toute la question est de savoir si cela ajoutera à l’augmentation de la production de saumon ? Cela a tout à voir avec ce qui se passe dans l’océan (et) nous pensons que cela se révélera être un effort futile », a-t-il déclaré. “Personne n’a jamais essayé de résoudre le problème en s’occupant de la situation existante sans simplement supprimer les barrages.”
Les contribuables des comtés ruraux autour des barrages sont également irrités par le projet, qui est financé par 200 millions de dollars de PacifiCorp et 250 millions de dollars par une obligation d’eau approuvée par les électeurs en Californie.
Les régulateurs américains ont signalé le potentiel de dépassements de coûts et de problèmes de responsabilité en 2020, tuant presque la proposition, mais l’Oregon, la Californie et PacifiCorp, qui exploite les barrages hydroélectriques et appartient à la société du milliardaire Warren Buffett, Berkshire Hathaway, se sont associés pour ajouter 50 $ supplémentaires. millions de fonds de prévoyance.
Le service public ferait face à des coûts élevés pour ajouter des échelles à poissons et d’autres atténuations environnementales aux barrages obsolètes afin de renouveler leur licence hydroélectrique et, ces dernières années, a suffisamment diversifié son portefeuille énergétique pour absorber la perte des barrages, a déclaré la société.
Si les régulateurs approuvent jeudi, l’Oregon, la Californie et la Klamath River Renewal Corporation – l’entité formée pour superviser la démolition et l’atténuation environnementale – doivent approuver la remise de licence, puis les travaux peuvent commencer. Les régulateurs pourraient également l’approuver, mais ajouter des spécifications supplémentaires, ou le rejeter complètement.
S’il est approuvé, Copco 2, le plus petit barrage, pourrait tomber dès l’été prochain, a déclaré Craig Tucker, consultant en politique des ressources naturelles pour la tribu Karuk. Au début de 2024, les réservoirs derrière les barrages seraient lentement abaissés, dans l’espoir de remettre complètement la rivière dans son chenal d’ici la fin de 2024, a-t-il déclaré.
La portée du projet dépasse l’autre plus grande démolition de barrage aux États-Unis à ce jour, lorsque deux barrages centenaires ont été rompus sur la rivière Eolwha sur la péninsule olympique de Washington en 2012, a déclaré Kober, d’American Rivers. Les experts environnementaux n’ont connaissance d’aucun autre projet de restauration de rivière dans le monde d’une portée plus importante que celui prévu pour le bas Klamath, a-t-elle ajouté.
Aux États-Unis, 1 951 barrages ont été démolis en février, dont 57 en 2021, a indiqué l’organisation. La plupart d’entre eux ont diminué au cours des 25 dernières années à mesure que les installations vieillissent et doivent être renouvelées.
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