Les reines des fourmis apprennent à être mères célibataires | Science

S’il y a un animal qui connaît les hiérarchies, c’est bien la fourmi. Dans toutes les espèces, soit plus de 13 000, ces petits insectes sociaux sont organisés par répartition des tâches : les reines pondent les œufs, les mâles fécondent et les ouvrières – femelles aptères et stériles – se chargent de prendre soin de la progéniture. . , chercher de la nourriture et construire le nid. Lorsqu’une colonie est fondée, le monarque prend la garde de ses premières filles. Le chef se spécialise alors dans la ponte et n’assume plus le rôle de gardien. C’est du moins ce qu’on pensait.

De nouvelles recherches ont découvert que si les ouvrières disparaissent, et comme les mâles meurent généralement après la reproduction, la reine apprend à être une mère célibataire et recommence à s’occuper elle-même de ses bébés. La découverte, publié ce mardi dans le magazine Écologie fonctionnelle, remet en question l’opinion dominante selon laquelle la spécialisation des reines est innée et irréversible.

“Nous nous attendions à ce que la spécialisation de la reine soit robuste et ne dépende pas des conditions environnementales”, explique-t-il. Romain Libbrecht, auteur de l’étude. Une équipe de chercheurs de Centre National de la Recherche Scientifique de Francedirigé par ce biologiste, a maintenant montré que le travail des ouvrières est le facteur qui déclenche et conditionne la reine à cesser de s’occuper de sa progéniture et à s’occuper de la ponte.

Traditionnellement, cette division du travail – au sein du superorganisme qu’est une colonie – a été considérée « comme quelque chose de fixe », ajoute-t-il. Xim Cerdabiologiste Département d’éthologie et de conservation de la biodiversité du CSIC, qui n’a pas participé à l’étude. L’investigation; Cependant, cela suggère que cette spécialisation « est plus flexible qu’on ne le pense normalement et peut être inversée », explique Cerdá. Libbrecht est d’accord. Pour son équipe, le plus surprenant a été de découvrir que les reines spécialisées deviennent très vite non spécialisées face à l’absence d’ouvrières, même après plusieurs années à se consacrer exclusivement à la ponte.

La découverte est le résultat de 17 expériences et de plus de 3 000 heures d’enregistrements vidéo, utilisant le fourmi de jardin commune (Lasius niger). En isolant la reine, ils ont pu étudier la durée des soins apportés aux œufs et aux larves dans différents scénarios : avec et sans nourriture, avec et sans jeunes ouvrières, et également en retirant les ouvrières après les avoir eues pendant 30 ou 38 mois. Libbrecht détaille que la partie la plus difficile était de pouvoir manipuler expérimentalement la présence d’ouvrières autour de reines qui n’en avaient pas encore produit, car lorsqu’elles venaient de colonies différentes, elles s’attaquaient les unes les autres. «La solution que nous avons trouvée a été d’utiliser des travailleurs très jeunes, âgés de moins de 8 ou 10 heures», explique l’auteur de l’étude.

Après avoir analysé les données collectées, ils ont constaté que les reines isolées récupèrent des comportements non reproductifs, c’est-à-dire qu’elles retournent au travail pour s’occuper de leur progéniture. Ils le font immédiatement, parfois en moins de 24 heures ; au maximum, jusqu’à trois jours après l’absence des travailleurs. Et une fois qu’elles ont adopté ce rôle de mères célibataires, il suffit de remettre quelques ouvrières à leur travail pour que la reine cesse de s’occuper des petits et se consacre à nouveau exclusivement à la production d’œufs. Bien entendu, ces ouvrières doivent pouvoir faire leur travail, car si les ouvrières sont à proximité, mais sont empêchées d’accomplir leurs tâches de soin du couvain, la reine le fait à leur place. Cerdá ajoute : « Seule la présence réelle des travailleurs induit un changement de comportement. » Pour confirmer les résultats, ils ont finalement analysé une autre espèce, la Temnothorax nylanderi, et trouvé des comportements similaires.

La découverte met en évidence le rôle crucial de l’environnement social dans le développement des comportements. Puisque l’on sait très peu de choses sur l’émergence et le maintien de la spécialisation reine, ainsi que sur le processus d’organisation, l’obtention de nouvelles informations « pourrait changer notre compréhension de la façon dont la division du travail est régulée et comment elle est apparue et a évolué en premier lieu », assure Libbrecht. . Leur découverte pourrait potentiellement faire la lumière sur les sociétés d’autres insectes, notamment celles des bourdons, des abeilles, des termites et des guêpes, qui, comme les colonies de fourmis, sont considérées comme des superorganismes hautement spécialisés.

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