Au lieu de prendre soin de leurs petits malades, les reines des fourmis mangent leur progéniture infectée au premier signe de maladie, puis les « recyclent » en énergie pour produire de nouveaux œufs, a montré une nouvelle étude menée par l’Université d’Oxford. Les résultats ont été publiés publié dans Biologie actuelle.
Les reines des fourmis fondent généralement de nouvelles colonies par elles-mêmes et, au début, elles sont très vulnérables à la destruction de leur couvée par une maladie. Des chercheurs du département de biologie d’Oxford ont émis l’hypothèse que tuer les larves malades avant qu’elles ne deviennent infectieuses pourrait être une stratégie utilisée par les reines pour combattre cette menace.
Pour tester cette théorie, les chercheurs ont présenté aux reines fondatrices de la fourmi noire des jardins (Lasius niger) des larves infectées par un champignon pathogène, le Metarhizium, pendant 24 heures. À ce stade, l’infection était mortelle, mais pas encore transmissible. Les reines ont cannibalisé 92 % des larves infectées, ne laissant aucun reste, mais seulement 6 % des larves témoins qui n’avaient pas été infectées.
Le chercheur principal, le Dr Chris Pull du département de biologie d’Oxford, a déclaré : « Une fois que les reines trouvent une larve malade dans le tas de couvain, elles se mettent immédiatement au travail et passent plusieurs heures à les mâcher jusqu’à ce qu’elles soient toutes consommées. »
Malgré le risque potentiel d’infection, toutes les reines ont survécu après avoir mangé les larves infectées. Les chercheurs suggèrent que les reines se protégeraient en avalant un venin acide et antimicrobien qu’elles produisent à partir d’une glande spéciale située à l’extrémité de leur abdomen. En effet, certaines reines ont été observées en train de masser l’ouverture de cette glande pendant et après le cannibalisme.
Cannibalisme de couvées infectées par des reines de fourmis. Crédit : Biologie actuelle (2024). DOI : 10.1016/j.cub.2024.07.062
Flynn Bizzell, co-auteur de l’étude et membre du département de biologie d’Oxford, explique : « Les reines des fourmis démarrent leurs colonies seules et se laissent mourir de faim pour élever leurs premières ouvrières. Les reines qui produisent le plus d’ouvrières ont les meilleures chances de survie. Ainsi, le fait de pouvoir manger et recycler les larves infectées pour les réintroduire dans la production de couvées signifie que des ressources précieuses ne sont pas gaspillées. »
Lorsque les reines ont été confrontées à des larves malades qui avaient atteint le stade infectieux, elles n’ont pas tenté de les manger. Au lieu de cela, elles ont pulvérisé leur venin antimicrobien sur les larves infectées comme pour tenter de contrôler l’infection. Malgré cela, la plupart (80 %) des reines ont quand même contracté la maladie et sont mortes par la suite. Il est essentiel d’agir tôt, avant que les larves ne deviennent infectieuses.
Curieusement, ce « cannibalisme hygiénique » n’a été observé que chez les reines, et jamais chez les ouvrières adultes. Cela peut s’expliquer par le fait que, contrairement aux reines (qui s’enferment dans le nid), les ouvrières peuvent se débarrasser des larves infectées en les emportant hors du nid.
Le Dr Pull a ajouté : « Nos résultats fournissent des preuves convaincantes que le cannibalisme résout le problème du confinement des maladies et de l’élimination des cadavres dans l’espace confiné du bunker souterrain des reines fondatrices, tout en garantissant que des nutriments précieux ne sont pas gaspillés, ce qui améliore leurs chances de réussite de la fondation de la colonie. »
Plus d’informations :
Flynn Bizzell et al, Les reines des fourmis cannibalisent le couvain infecté pour contenir la propagation de la maladie et recycler les nutriments, Biologie actuelle (2024). DOI : 10.1016/j.cub.2024.07.062
Fourni par l’Université d’Oxford
Citation:Les reines des fourmis cannibalisent leur progéniture malade et la « recyclent », révèle une nouvelle étude (2024, 24 septembre) récupéré le 24 septembre 2024 à partir de
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