Les releveurs des Dodgers jouent à des jeux dans l’enclos des releveurs, sauvegardant des jeux sur un monticule

Les règles du jeu sont simples.

Chaque jour, alors qu’ils sont assis dans l’enclos des releveurs, les releveurs des Dodgers ont la chance de prédire un coup de circuit de leurs coéquipiers à tout moment d’un match. S’ils sentent venir une balle longue, ils le signalent avec leur chapeau. Et dans les rares occasions où ils l’appellent juste, cela déclenche une mini-célébration dans le jeu dans ce qui est devenu une compétition amicale, mais féroce.

Il y a une stratégie impliquée. Evan Phillips essaie d’identifier les affrontements favorables avant le match. Alex Vesia repérera le premier au bâton de chaque frappeur. Il y a des moments où les appels sont simplement placés sur la main la plus chaude (Edwin Ríos était un choix populaire au début de cette saison), ou choisissez le bâton le plus sentimental de la journée (Vesia a gagné sur le circuit de James Outman lors de sa première carrière au bâton).

Les Dodgers ont également suivi les performances de chaque lanceur tout au long de la saison, en gardant le classement à jour sur un tableau de bord dessiné à la main.

“Nous avons eu une bonne petite course”, a déclaré Vesia, qui ne suit que Phillips et l’entraîneur de l’enclos des releveurs Josh Bard au classement.

“J’ai un assez grand [lead] en ce moment », a ajouté Phillips avec un sourire narquois. “Ces gars ont du travail à faire.”

Le jeu a aidé à lier un groupe qui a été battu par des blessures à certains de ses bras les plus importants.

Blake Treinen, le meilleur préparateur, n’est revenu que récemment d’une blessure à l’épaule qui lui a coûté la majeure partie de la saison. L’ajout clé de l’intersaison, Daniel Hudson, ne lancera plus cette saison en raison d’une déchirure du ligament du genou subie en juin.

Plusieurs autres vétérans blessés sont toujours en voie de guérison, notamment Tommy Kahnle, Danny Duffy et David Price.

Même huit fois All-Star plus proche, Craig Kimbrel n’a pas été fiable, bien que son problème ait été une performance incohérente plutôt qu’un temps manqué sur la liste des blessés.

Au lieu de cela, il s’agit de la solidification de projets tels que Phillips et Vesia ; la croissance de jeunes releveurs tels que Brusdar Graterol et Caleb Ferguson ; les ajouts discrets de Yency Almonte et Chris Martin ; et l’effort d’un an pour ajuster toutes les pièces changeantes, qui ont aidé les Dodgers à construire un enclos qui se classe troisième dans les majors de l’ERA.

“Cela semble très différent de ce que nous avions prévu”, a reconnu le manager Dave Roberts cette semaine. «Mais ces gars-là sont responsables comme tout le monde que nous avons. Ils ne se soucient pas des rôles. … Cela témoigne de l’état d’esprit, de la culture de ces gars-là dans l’enclos des releveurs.

Lorsque Treinen a rejoint les Dodgers cette semaine après avoir raté quatre mois, il a plaisanté avec l’entraîneur adjoint des lanceurs Connor McGuiness en voyant certains des nouveaux visages dans l’enclos des releveurs.

“Il est comme, ‘Est-ce que vous allez me faire une copie carbone?’ », se souvient McGuiness en riant.

Non, a dit McGuiness à Treinen, pas exactement.

Treinen est devenu le meilleur exemple de la compétence des Dodgers à revitaliser la carrière des lanceurs en difficulté.

Ancien All-Star qui s’était égaré avec l’Oakland Athletics, le droitier est venu à Los Angeles en 2020 à la recherche d’un nouveau départ. Après une première saison solide mais pas spectaculaire avec les Dodgers, il a trouvé un nouveau curseur de balayage, une réaccentuation sur son coupeur et plus de vitesse derrière son plomb, l’aidant à redevenir l’un des meilleurs lanceurs de relève du baseball la saison dernière.

De l’extérieur, cela semblait être un modèle facile à reproduire – un moule spécifique pour les Dodgers à plâtrer avec d’autres lanceurs, surtout en l’absence de Treinen cette saison.

Assis dans la pirogue à domicile de l’équipe récemment, McGuiness a secoué la tête à l’idée fausse.

“[Each pitcher] s’y prend encore très différemment », a-t-il déclaré. “Chacun apporte sa touche personnelle à une recette similaire.”

Prenez Phillips, le droitier indéfinissable de bientôt 28 ans qui a assumé la plus grosse charge de travail en l’absence de Treinen, Hudson et d’autres.

Lorsque l’équipe l’a réclamé en août 2021, il était un compagnon releveur, un choix de repêchage de 17e ronde avec une MPM de 7,50 en carrière avec trois équipes.

Les Dodgers, cependant, ont vu du potentiel.

Il avait déjà un curseur dur et une vitesse de balle rapide décente. L’équipe l’a aidé à ajouter un cutter et plus d’action de naufrage à son appareil de chauffage.

Son nouvel arsenal ressemble plus à celui de Treinen. Mais les caractéristiques de chaque lancer, l’angle du bras à partir duquel il lance et la façon dont il utilise ses armes pour attaquer les frappeurs sont différents.

“Je ne pense pas qu’ils aient nécessairement dit:” Hé, nous allons essayer de vous transformer en Blake Trienen “”, a déclaré Phillips. “Je pense juste que ce que cette équipe fait vraiment bien, en particulier pour les releveurs, c’est de vous inciter à lancer davantage vos meilleurs lancers.”

Le résultat : Phillips a une MPM de 1,35, un WHIP de 0,769 (marches et coups sûrs par manche) et peut-être la plus grande confiance de tous les lanceurs dans l’enclos des releveurs, sur la bonne voie pour lancer dans certains des moments les plus importants d’octobre.

“Au début de la saison, nous avions d’autres gars que nous considérions comme des gars à effet de levier”, a déclaré Roberts. “Donc, à son crédit, comme les gars sont en quelque sorte tombés ou se sont blessés, il a saisi les opportunités et a couru avec eux.”

D’autres ont fait de même.

Vesia est devenu le releveur gaucher incontournable grâce aux améliorations apportées à sa balle rapide – un terrain qui n’avait jamais dépassé 94 mph dans un match de ligue majeure avant son acquisition dans un échange l’année dernière, mais qui atteint maintenant cette vitesse moyenne après que l’équipe a aidé lui apporter des modifications à sa mécanique et à ses routines d’entraînement.

Le releveur des Dodgers Alex Vesia clôture un match contre les Cubs de Chicago le 7 juillet.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

“Je suis un lanceur complètement différent quand je suis à 90-93 mph par rapport à 93-95 mph, ou même 97 mph”, a déclaré Vesia, qui a une MPM de 2,36 et le plus de retraits au bâton parmi les releveurs de l’équipe.

Almonte était un ajout à la fin du printemps cette saison, signant un contrat de ligue mineure après quatre saisons de haut en bas avec les Rockies du Colorado.

Lors de l’un de ses premiers jours avec les Dodgers, il s’est assis avec McGuiness et l’entraîneur-chef des lanceurs Mark Prior pour discuter des ajustements à son mélange de pitch: plus de curseurs et de plombs, moins de quatre coutures et de changements.

Il a depuis affiché une MPM de 1,15, étourdissant ses anciens coéquipiers lorsque les Dodgers ont visité le Colorado plus tôt cette année.

“Ils étaient comme, ‘Bro, qu’est-ce qu’ils ont fait?’ » Almonte a ri. “Je viens de leur dire, les Dodgers savent ce qu’ils font.”

Il y a aussi des exemples locaux.

Graterol – qui, comme Almonte, est sur la liste des blessés mais devrait revenir dans les semaines à venir – a surmonté certaines difficultés précoces en mettant à zéro son commandement et en faisant du cutter une plus grande partie de son mix, ce qui lui a valu une MPM de 0,89 depuis le 8 juin.

Ferguson, qui est revenu de sa deuxième opération de Tommy John en mai, a attribué une partie de son succès à une approche mentale plus détendue, l’aidant à afficher une MPM de 1,73 lors de sa campagne de retour.

Ajoutez l’aide d’autres contributeurs surprises tels que Price (2,58 ERA lors de sa première saison complète en tant que releveur) et Martin (l’acquisition de la date limite qui a une ERA de 2,51 en 15 apparitions avec les Dodgers) et le club a été capable de tourner une pile de pièces apparemment de rechange et négligées dans l’une des machines à relief moyen les mieux huilées des majors.

En octobre, les Dodgers devront encore comprendre les choses à l’arrière.

Leur situation plus proche reste en suspens, Kimbrel ayant mieux lancé ces derniers temps – sept sorties consécutives sans but – mais possédant toujours des chiffres inférieurs à la moyenne cette saison.

Il y a une chance que plusieurs autres bras puissent être ajoutés à l’équation dans la foulée, avec Duffy, Kahnle et Victor González tous liés à des retours potentiels de blessures à long terme.

Mais dans une saison où l’enclos des releveurs aurait pu s’effondrer, l’émergence d’un nouveau noyau de releveurs les a maintenus stables tout au long de l’année.

En plus de leur ERA au troisième rang, ils ont le WHIP le plus bas de l’enclos des releveurs, la deuxième moyenne au bâton la plus basse contre et le meilleur taux de retrait au bâton pour marcher dans les majors.

Et lorsque les séries éliminatoires commenceront le mois prochain, ils espèrent que leurs nombreuses options de fin de partie se révéleront être l’une de leurs plus grandes forces – et qu’ils auront bien plus que des coups de circuit correctement prédits pour célébrer.

“Certaines personnes ont dit:” Comment allez-vous faire fonctionner ces pièces? mais j’ai l’impression que nous l’avons fait », a déclaré Phillips. « Vous ne pouvez pas prédire les blessures. Vous ne pouvez pas prédire le succès ou non. Mais juste avoir cette profondeur, être capable de sortir et d’obtenir des pièces quand nous en avons besoin, en plus nous avons un excellent leadership là-bas… Je pense que cela fait une grande différence.