Les rendements des cultures britanniques augmentent malgré la réduction de l’utilisation d’engrais, selon une étude | Agriculture

Les agriculteurs britanniques ont augmenté leurs rendements des principales cultures l’année dernière malgré des réductions significatives de l’utilisation d’engrais, selon des recherches.

La fabrication d’engrais artificiels repose sur le gaz naturel, dont le prix a fortement augmenté l’année dernière après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les prix des engrais ont presque tripléde 233 £ la tonne en 2020 à 766 £ la tonne en 2022, ce qui, selon les agriculteurs, a entraîné une réduction de leur utilisation.

Données du Département de l’environnement, de l’alimentation et des affaires rurales (Defra) publié la semaine dernière a révélé que pour les principales cultures – blé, orge, colza et betterave à sucre – l’utilisation d’engrais a diminué en moyenne de 27 % par rapport à la moyenne de 2010-19. Malgré cela, les rendements de ces cultures étaient supérieurs de 2,4 % à la moyenne par rapport à la même période.

Une exception à la tendance a été l’augmentation de 10% de l’utilisation d’engrais dans la culture des pommes de terre, avec une réduction de 8,6% du rendement.

L’utilisation d’engrais dans l’agriculture est une cause majeure de pollution. En 2022, Defra trouvé que la pression agricole représente 40 % de la pollution des masses d’eau intérieures. Ils ont estimé que 50 % de la pollution par les nitrates, 25 % du phosphore dans le milieu aquatique et 75 % de la pollution par les sédiments provenaient de l’agriculture.

Martin Lines, directeur général de Nature Friendly Agriculture Network (NFFN), un groupe d’agriculteurs qui militent pour la durabilité dans l’industrie, a déclaré que les données montraient comment la réduction de l’utilisation d’engrais “peut apporter de grands avantages à l’entreprise et au-delà”.

Alors que les hausses “alarmantes” des prix des engrais ont été un “véritable choc” pour les agriculteurs, a déclaré Lines, l’impact minimal sur le rendement n’était pas surprenant. “Nous savons qu’une grande partie des engrais appliqués dans les champs au Royaume-Uni n’est pas absorbée par la culture, mais est plutôt emportée dans les rivières et les ruisseaux.”

David Lord, un agriculteur arable basé dans l’Essex, a décrit l’évolution vers les méthodes de fertilisation naturelle comme “définitivement motivée par l’économie”. Il a dit qu’il avait réduit la consommation d’azote d’environ 30 % au cours de la dernière décennie et pensait que la récente crise du gaz avait forcé les agriculteurs à devenir plus efficaces sur le plan environnemental.

“Les gens apprennent que l’utilisation de moins d’engrais ouvre la possibilité d’essayer des méthodes plus respectueuses de la nature”, a déclaré Lord. “Les engrais artificiels ont un coût pour nous en tant que producteurs, mais aussi pour le climat.”

Les engrais artificiels peuvent également être préjudiciables aux plantes, selon Andrew Mahon, un agriculteur arable du Bedfordshire. Ayant réduit son utilisation d’azote artificiel de 15 %, Mahon a comparé les engrais azotés à « boire quatre expressos le matin. Cela vous fait bourdonner, et vous obtenez ce comedown après. Et cela laisse les plantes plus sujettes aux maladies ».

Bien que la diminution de l’utilisation d’engrais semble avoir peu d’impact sur le rendement en 2022, Lord et Mahon ont reconnu que la récolte de l’année dernière était une anomalie. Mahon a déclaré : « Les récoltes ont été plutôt bonnes l’année dernière et il y avait tellement de soleil. C’est ce qui a stimulé le rendement l’an dernier.

“Il est vraiment difficile de faire une déclaration à partir d’un an”, a déclaré Lord. “Les usines ont réussi à bien mieux fonctionner qu’elles ne le font normalement.”

Lord et Mahon ont tous deux exprimé l’importance d’utiliser l’azote pour la fertilisation. Lord a décrit les engrais azotés comme “essentiels à la culture d’aliments vivants cohérents” pour les agriculteurs, mais a admis qu’il était nécessaire d’en utiliser moins.

Lord a déclaré que la «répression» de l’urée par le gouvernement avait été frustrante pour les agriculteurs. “L’urée est un produit vraiment important”, a-t-il déclaré. “Si nous ne l’avions pas, ce serait plus nocif pour le climat.”

En 2022, le gouvernement annoncé que l’utilisation d’urée non traitée serait limitée du 15 janvier à la fin mars de chaque année.

L’abandon de la fertilisation artificielle a conduit à un retour aux méthodes agricoles mixtes parmi les agriculteurs, ont déclaré Lord et Mahon. Cela inclut l’élevage de bétail, qui est le meilleur moyen de recycler les nutriments dans le sol, selon Lord, qui, selon lui, était un moyen pour les agriculteurs de “diminuer l’utilisation”. [of artificial fertiliser] sans réellement impacter la production ».