Les renseignements occidentaux montrent que la Russie accumule des avions à la frontière avec l’Ukraine, une indication que Moscou pourrait lancer ses jets et ses hélicoptères dans la guerre pour soutenir une offensive terrestre bégayante.
La crainte d’une guerre aérienne imminente en Ukraine a incité les alliés à donner la priorité aux expéditions rapides de moyens de défense aérienne et de munitions d’artillerie à Kiev, ont déclaré des responsables occidentaux, pour répondre au changement d’approche de Moscou alors que la guerre de près d’un an entre dans une nouvelle phase. .
Les renseignements partagés entre les alliés de l’Otan montrent que la Russie amasse des avions à voilure fixe et rotatifs à la frontière avec l’Ukraine, selon deux responsables informés de son contenu.
Lors de réunions avec des pays alliés soutenant l’Ukraine mardi, le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a souligné la menace de l’importante force aérienne restante de la Russie.
“Il a été très clair sur le fait que nous disposions d’un court laps de temps pour aider les Ukrainiens à se préparer à une offensive et qu’ils avaient des besoins assez spécifiques”, a déclaré un haut responsable de l’administration américaine.
“Les forces terrestres russes sont assez épuisées, c’est donc la meilleure indication qu’elles vont transformer cela en un combat aérien. Si les Ukrainiens vont survivre. . . ils doivent avoir autant de capacités de défense aérienne et autant de munitions. . . que possible », a ajouté le responsable.
Lors d’une conférence de presse plus tard mardi, Austin a déclaré que les États-Unis ne voyaient pas de signes imminents d’une “attaque aérienne massive” de la Russie contre l’Ukraine, mais que Washington et ses alliés précipitaient autant de capacités de défense aérienne que possible dans le pays.
“Nous savons que la Russie possède d’importants avions. . . et il reste beaucoup de capacités », a déclaré Austin. Les défenses aériennes actuelles de l’Ukraine « ne suffisent pas et nous allons continuer à pousser jusqu’à ce que nous en obtenions plus parce que cette menace existe », a-t-il déclaré. “Nous voulons nous assurer qu’ils ont la capacité de se protéger au cas où la Russie déciderait d’introduire son armée de l’air dans le combat.”
Depuis les premières semaines de la guerre, après l’invasion à grande échelle du président Vladimir Poutine le 24 février de l’année dernière, la Russie a utilisé ses importantes forces aériennes avec parcimonie, s’appuyant plutôt sur des missiles à longue portée, de l’artillerie et des troupes terrestres.
Les analystes occidentaux avaient émis l’hypothèse que cela aurait pu être dû à la crainte à Moscou que les systèmes de défense aérienne de l’Ukraine ne constituent une menace pour les avions russes, ou parce que sa flotte était en mauvais état.
Mais les évaluations du renseignement indiquent que l’armée de l’air russe est “en fait assez préservée”, a déclaré un haut diplomate de l’OTAN.
« Plus de 80 % sont probablement sûrs et disponibles. . . Nous nous attendons donc à ce qu’ils se préparent à lancer une campagne aérienne et ils essaient de [disable] Défenses aériennes ukrainiennes avec des attaques », a déclaré le diplomate.
L’avertissement intervient alors que quelque 54 alliés occidentaux ont profité d’une réunion au siège de l’OTAN mardi pour présenter des promesses supplémentaires d’équipement militaire pour l’Ukraine. Les États-Unis devraient annoncer un autre programme d’assistance plus tard cette semaine, qui comprendra principalement la défense aérienne et des munitions, ont déclaré des personnes proches du dossier.
Les responsables ukrainiens et de l’OTAN ont mis en garde ces derniers jours contre les pénuries de munitions, les capitales occidentales s’inquiétant de plus en plus de l’effet des chaînes d’approvisionnement de défense tendues et de la diminution des stocks nationaux.
Ces besoins immédiats l’ont emporté sur les demandes à plus long terme de matériel comme les avions de combat ou les livraisons plus rapides de chars de combat occidentaux, ont déclaré des responsables, compte tenu de la nouvelle offensive russe, qui, selon l’Otan lundi, avait déjà commencé.
“Ce dont l’Ukraine nous dit qu’elle a vraiment besoin, ce sont des munitions et des capacités de défense aérienne supplémentaires”, a déclaré un responsable occidental.
Le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, a déclaré mardi que le producteur d’armes Rheinmetall redémarrerait la production de munitions pour les canons antiaériens Gepard dans le cadre de la nouvelle campagne de soutien à Kiev.
Le Gepard, que l’armée allemande a mis hors service en 2010, s’est avéré être une arme efficace pour l’armée ukrainienne pour abattre des drones et des missiles volant à basse altitude. Mais les munitions s’épuisent et un récent effort de Berlin pour persuader la Suisse et le Brésil de les reconstituer à partir de leurs propres stocks s’est soldé par un échec.
“Nous allons rapidement démarrer notre propre production de munitions Gepard à Rheinmetall”, a déclaré Pistorius. “Je suis très heureux que nous ayons pu garantir la livraison de cette partie importante de la défense aérienne.”
Alors que le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a ravivé la semaine dernière un débat entre alliés sur l’opportunité d’envoyer ou non des avions de combat, un responsable américain a déclaré que ceux-ci étaient moins importants que les munitions à court terme, car l’Ukraine cherchait à conserver un avantage.
« Ce sur quoi nous devons vraiment nous concentrer maintenant, c’est la capacité de l’Ukraine à défendre l’air et ils le feront grâce à l’artillerie de défense aérienne, équipée des munitions appropriées. Les avions de chasse ne sont pas et ne seront pas aussi capables contre l’armée de l’air russe qu’un système intégré de défense aérienne », a déclaré un responsable américain.
Alors qu’aucune décision n’était attendue mardi, la question de la fourniture d’avions de chasse devait être discutée, ont indiqué deux personnes informées des préparatifs. Le président Joe Biden a déclaré que les États-Unis n’enverraient pas de F-16, mais les responsables américains admettent qu’ils sont susceptibles de fournir à l’Ukraine une puissance aérienne plus sophistiquée alors que la guerre se prolonge – ou du moins de donner le feu vert au transfert de F-16 d’autres pouvoirs.
La réunion des alliés pourrait également inclure des discussions sur un plus grand nombre de contrats plus directs entre Kiev et des sociétés de défense occidentales, négociés et financés par des pays alliés, ont déclaré deux responsables. Cela rationaliserait le flux de fournitures de la chaîne de production au déploiement, tout en reconnaissant que les militaires occidentaux n’ont plus rien à donner de leurs réserves.
L’Ukraine et la Russie sont engagées dans de violents combats autour de la ville de Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, qui, selon les responsables américains, pourraient tomber à Moscou cette semaine.
La ville a peu d’importance stratégique, mais sa perte serait un coup symbolique pour Kiev après des mois de combats. La Russie a également intensifié ses attaques ailleurs dans le Donbass et renouvelé ses attaques aériennes et de missiles sur d’autres régions de l’Ukraine. Moscou a 300 000 soldats en Ukraine alors qu’elle se prépare pour sa nouvelle offensive.
De plus en plus, la Russie utilise la taille de ses forces comme un avantage, mais a subi de lourdes pertes. Les responsables américains estiment qu’environ 200 000 soldats russes ont été tués ou blessés.
Les États-Unis, l’Allemagne, la Pologne et le Royaume-Uni ont convenu le mois dernier de fournir des chars de combat principaux. Les blindés lourds américains mettront des mois à arriver, tandis que les chars allemands et britanniques pourraient arriver au printemps, Pistorius exprimant mardi sa frustration face au rythme « pas vraiment époustouflant » des livraisons.
Reportage supplémentaire de Laura Pitel à Berlin
